近代以来，西方资本主义各国在资本扩张本性的驱使下，纷纷踏波东来。鸦片战争的隆隆炮声，惊醒了久已沉睡在天朝上国美梦中的中国人。中国自然发展的历史进程中断了，这个自古一直被周边各国奉为天朝的东方乃至世界老大，突然之间迷失了方向，不知道、不明白自己该如何走历史之路了。中国人从迷茫不知所措、始而被迫继而半自觉到自觉地寻求救国强国之路，不断追寻已经失去的天朝老大之位，最终演化成为维护和争取现代民族尊严急切赶超世界强国的全民意识和行动，由此就上演了中国近代八十年救国、保国、强国的复杂纷纭而又惊心动魄、荡气回肠的社会变迁历史大戏。分析近代中国如何急切的走完这八十年并得出近代中国社会变迁遵循“急进与保守、剧变与不变”的模式这一结论，是文章的主旨所在。　　文章提出近代中国社会变迁的动因“救国强国”，由此入手剖析这一思想驱动下的各阶层救国强国的举措，并探求在强国急切心态下的急进行动以及由此引发的社会剧变，可以看到近代八十年中国人经过最初的犹豫彷徨之后，迅即开始迈着异乎寻常的历史大步，在八十年的时间里走完了西方几百年才走过的道路，从政治经济到文化教育、军事乃至社会习俗，其前沿已经无可非议地与世界文明的脚步并行了，尽管后续及基础也就是支撑这种脚步自身内在力量还远远不及西方。　　论文包括一些和学界对话的内容，比如对林则徐、郭嵩焘、慈禧的看法、对李鸿章稳健保国外交、东南互保在稳定大局中的作用、袁世凯到底是怎样镇压义和团的、民初的议会政治究竟该怎样认识等，提出了自己的观点，试图与以往观点以及最近的言辞思想激烈的观点进行商榷。　　文中也揭示了在剧变的社会环境中国人内在的不变因素，这种因素与社会变迁模式紧密相关，对这一变迁模式起着规定性的作用，直至今日也没有根本性的变化，并将影响和规定着中国未来的社会变迁模式。这主要是指力图尽快恢复中华民族历史上曾经的辉煌和荣耀的民族心态，以及至今颇具争议的治理国家的集中统一这一潜在心理意识和行为上一直遵循的原则。　　总括来说，急进与保守、剧变与不变，既是近代八十年中国社会变迁模式的总体特征，又是这一变迁过程中诸多重大历史事件通过不同方式各有侧重显现出来的不同甚至相反的局部个性特点，虽然既相互交错，又反复轮转，但其大趋势和显现出的普遍规律性意义十分明显。文中的探讨，供人们以汲取历史的经验教训，更好地建设中国特色社会主义现代化，使明天的中国更美好。