历时最长、分布最广的宗族,是贯穿中国历史的重要脉络。纵向来看,乡里间的宗族在历经春秋战国的洗礼和秦王朝政治手段的破坏,到汉代进入恢复和发展的重要时期。随着宗法的平民化,乡里间分散的宗族组织也有了重大发展。西汉末叶,战争频发成为宗族凝聚力剧增的催化剂。松散的宗族组织通过散财同宗、抚养孤寡等密切合作渐渐紧凑起来。历经东汉一朝,宗族组织在乡里间已占据重要地位的,甚至东汉王朝的衰落产生深远影响。东汉时期,宗族凭借族势和财势在乡里积聚的威势,凝聚成一股强大的社会力量,成为乡里政权的直接参与者和实施者。相对和平年代,宗族大姓与乡里政权的矛盾相对缓和,宗族大姓凭借政治、经济优势,操控乡举里选,广占良田等,严重干扰和影响着乡里政权的政治导向;战乱时期,宗族大姓与乡里政权矛盾日益凸显,宗族大姓或举族迁徙或武装反抗,公然与乡里政权分裂。当然,宗族大姓在乡里快速发展的同时也受多方面的束缚。一方面,乡里政权采取打击和利用相结合的方式,试图控制这股民间力量。另一方面,律法的联带责任是约束宗族大姓发展的无形枷锁。因而,东汉时期的宗族大姓和乡里政权进行着一场长久的拉锯战。乡里社会是宗族势力的根基所在。宗族大姓干涉乡里事务,对乡里社会产生深远影响。在实现官僚化时,宗族内部产生分化,一部分大姓跃出乡里而世代高官,另一部分大姓政治空间受限依旧盘踞乡里,两股势力为取得在乡里的绝对权威展开了激烈的争夺,最终导致乡里社会的分裂。汉代选官的经学与选官的紧密结合,使宗族大姓在实现官僚化的同时,也直接推动了文化的传承。