末永国纪在《近江商人学入门-CSR的源流“三方有利”》中对近江商人进行了以下定义,即近江出身到近江以外的地方行商、开设店铺的商人。江户时期,近江商人在日本几乎全国各地开设了大量支店,其分布状况西到长崎、萨摩,东到南部、津轻,就连北海道地区的松前、函馆、蝦夷等地都可见其开设的分店,可以说日本近江商人的足迹几乎遍布全国各地。江户时期,百姓的生活、思想方面都深受佛教影响,而生活在江户幕府统治之下的近江商人也不例外。近江商人当中的大多数商人都是笃信佛教,以佛教的忠实信徒身份,开展着商事活动。也正因为对佛教的信仰,在近江商人当中产生了“三方有利”和“积阴德行善事”这些具有代表性的经营哲学和道德理念。各商家也将这些代表性的理念做为自家的店训或家训代代传承下去。近江商人是日本近世时期的代表性商人,是研究日本的商人史时不可或缺的重要存在。它与大阪商人、伊势商人并称日本三大商人,而其通过商事活动在商业方面对日本经济的近代化起到了一定的促进作用。滋贺大学的教授小仓荣一郎曾评价道“处于江户时代这种特殊的社会背景和幕藩体制的社会构造之中,近江商人却意外地促进了日本迈向早期的现代化,使日本构筑了近代商业体系,使以农业为主体的日本产业快速走向工业化”。起源于近世时期的近江商人,在明治维新、两次世界大战等多次社会大动荡过程中,不乏因经受不住经济冲击因萧条而日渐衰退并推出历史舞台的商家。而像伊藤忠商事这样不仅经受住了多次经济萧条和打击,并能适应社会发展潮流,调整经济方针长存下来的企业并不多。伊藤忠商事基于佛教思想提出的“商业即菩萨业”不仅在其度过多次社会动荡期方面发挥了重大作用,对于只追求眼前利益“利益至上主义”日渐严重的现代社会而言,也被认为有很大的参考价值。世界五百强之一的伊藤忠商事株式会社的企业理念“伊藤忠集团注重个人利益与社会利益,承担致力于全球富饶和发展的社会责任”,或许可以说这一理念是对创业时期“商业即菩萨业”的继承和发展。从这一点来看,伊藤忠商事其创业时期的经营理念直到现代仍有其合理部分,仍有很大的研究价值。袁竹和王菁华在其主编的《现代企业管理》一书中对企业的经营活动评价道“企业经营的实质是解决企业外部环境,企业经营目标和企业内部条件三者之间的动态平衡问题”。企业的外部环境主要包含经济环境、技术环境、政府环境,文化环境、法律环境和自然环境六方面。而企业经营以企业生存和发展为目标。江户时期,幕府不仅对商人产权保护缺失,在法律上亦不给予条令保护。而当时的文化环境则是佛教盛行,在这样的背景下近江商人以宗教观、伦理观为思想基础,注重人与人之间的信用与信赖关系。众所周知,卖家与买家,销售者与消费者之间利益关系很复杂。不要说利益的统一,彼此间没有冲突就已是万幸之事了。但是伊藤忠商事的创业者-伊藤忠兵卫作为“近江门徒”的一员,深受佛教思想的影响。当时的社会,佛教盛行,在这样的社会背景下,伊藤忠兵卫将商业与佛教思想相结合,实现了卖家与买家利益的统一。并且通过信用体系的构建与买家达成了共荣共存的状态。在政治环境和法律环境不完善的情况下伊藤忠兵卫利用当时的文化环境,通过构建买家与卖家的良好关系,努力创在出良好的经济环境,从而更好的解决三者之间的动态平衡问题。本文欲从伊藤忠兵卫提出“商业即菩萨业”理念的社会背景和具体情形入手,通过研究这一经营理念中所包含的深层含义从而探索出值得现在中国的经济社会学习和借鉴的地方。