二十世纪二三十年代是民国社会动荡较少的时期,但该时期农村经济的衰败加重,农村恐慌情况日益蔓延。物质生活是农民日常生活表现最为明显的部分,也是其生活水平最为直观的表现,但精神生活的状况对农民的生活水平也有很大的影响,因而在对农民生活水平进行比较的过程中,不仅其物质生活水平值得关注,其精神生活状况也是研究的重点。农民生活水平的变化既是经济发展变化的表现,同时也反作用于农村经济的发展,因而通过对农民生活水平的研究,可以窥见农村经济的变化情况。定县(今河北省定州市)和江宁(今江苏省南京市江宁区)作为华北和江南两大经济区的典型地区,经济变化情况与其所在区域的其他地区情况大体一致。两地差别显著的农业发展条件是农村经济构成迥异的主要原因,通过对两个差异明显的地区的农民生活水平进行比较,更能够凸显两地农村经济发展的差异性,以及研究农村经济的整体发展状况。在已有的资料和前人的研究成果的基础上,通过对该时段定县和江宁两地农业发展的气候、水文、耕地等基础条件,两地农村农业、非农业经济发展状况,两地农家经济收支情况,以及对两地农家人口状况、农民物质生活以及精神生活的满足情况等方面进行比较。进而了解两地农村农家物质生活水平的差异及各自的变化情况,并探讨两地生活水平变化的原因。在此过程中,针对定县与江宁两地的改良进行的考察显示,不论是政府还是组织针对发展农村经济都进行了努力,但就目前所得资料而言,改良效果并不如预期,有些改良甚至损害了农民的利益。