弘化寺地处青海省民和县转导乡,该地历来是甘青交界汉藏两大民族的边界以及其他诸多民族的交融地带。弘化寺主供藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴大师的高足弟子,分别于明成祖、明宣宗时两度进京朝见,并于宣德九年(1434年)受封“大慈法王”称号的释迦也失((?)shavkya ye shes)。据传,大慈法王在第二次进京途中路由河州,在经过藏语称为“佐摩喀”((?) mdzo mo mkhar,犏牛城)地方时授记建寺,命名“丹曲塔尔林”((?) dam chos thar gling,胜法解脱洲)寺。法王圆寂后,明廷授命将其遗骨归葬该处。正统七年(1442年),明英宗下达敕谕嘱命河州、西宁地方在佐摩喀建寺,赐名“弘化”,并加盖塔院、城池等依止物以供法王遗骨,同时设官僧55名以守护之。法王徒裔自张星吉藏卜((?)seng ge bzang po)等人始,亦受明廷加封“国师”、“禅师”、“督纲”等职,世代承袭。弘化寺有弘化族,为明初内附外番部族。自明历清,弘化寺逐渐发展为以家族承袭为主、实施政教合一的地方社会组织,而弘化族则兼有纳马番族、河州寺族等身份。弘化寺极盛期曾在一定程度上统摄当地农业生产、政治、经济、司法、税收、宗教、文化等社会事务,并在明代卫所制度、茶马贸易以及明清朝贡贸易上起过一定作用。弘化寺衰落始自清廷镇压罗卜藏丹津((?) blo bzang bstan adzin)叛乱之后,对青海行政建制的改革不仅彻底置青海于中央王朝统治之下,也大大削弱了被废除了国师、禅师的弘化寺。同治年间,弘化寺毁于兵燹,后数次重建又数度被毁。1983年弘化寺重新开放,这座百年古寺存续至今开始面临新的机遇和挑战。本文主要运用史学考据和民族学田野调查等研究方法,对弘化寺进行历史梳理与现状描摹,旨在还原、展现该寺的兴衰历程,并对其所体现出的制度、社会、文化、民族认同等方面的变迁加以分析评述,以期获得更多启示。文末一章,笔者还给出了对弘化寺保留、发扬优良传统文化,并最终振兴寺院的政策建议,希望对该寺的生存和发展产生一些积极影响。