蕃兵是由吐蕃、党项、氐、回鹘等族组成的少数民族军队。产生于宋夏战争时期。主要活动于宋夏交界的泾原、鄜延、环庆、秦凤以及后来的熙河兰岷路。 蕃兵当产生于宋初。太宗朝已崭露头角。在仁宗朝经历一段曲折后,又走上了大发展的道路。到英宗、神宗朝时形成了较为完备的蕃兵制度。 北宋朝执行“崇文抑武”的祖宗家法和守内虚外的基本国策,造成中央正军战斗力削弱和北方国防线的空虚。辽夏金,尤其是西夏的不断军事进攻,使北宋穷于应付,屡遭失败。沉重的军事负担、奢靡的宫廷生活以及巨额的赏赐和奉祀活动,更使北宋朝财政捉襟见肘。为了维护统治和延长国祚,便采用了低成本的养兵方式——招募蕃兵。 宋政府为了将其纳入统一军事体系,进行了制度化的建设,形成了较为完备的编制、职官、俸禄、犒赏、抚恤、招拣、刺字、马政和田制等职度。 蕃兵配合正兵,在应对辽夏金的军事进攻、镇反平叛、修筑城寨等方面起到了重要的作用。但却受到北宋政府在婚姻、姓名权、职官选授、战阵排列等方面的歧视。最后和北宋王朝一起走完了它悲壮的历程。