语言的意义问题是语言哲学的核心问题,语言哲学家从不同的视角研究意义问题,产生了不同的意义理论,奎因对意义问题也有自己独到的见解。奎因意义理论的思想根源主要有以下几方面:经验论、美国实用主义以及整体主义思想。奎因从批判意义的指称论和意义的观念论入手,反对把意义实体化,要求丢弃“意义”这个概念,主张用“有意义”和“同义性”代替“意义”这个概念。奎因认为语言是一种社会活动,意义是语言的特性,必须根据行为来阐明。奎因根据行为主义的刺激——反应模式建立他的行为主义意义理论。刺激意义是奎因意义理论的关键概念,它是根据感觉刺激和言语反应来定义的。根据刺激意义的概念,奎因将语句划分为场合句和固定句两大类,并讨论了刺激意义在各语句的应用情况。奎因认为意义是通过观察获得的,意义的单位不是单个语词或语句,而是整个科学,意义存在于整体中。由此可见,“行为主义”和“整体性”是奎因意义理论的主要特点。