日本汉学家沟口雄三（1931—2010）认为,晚清时期推动辛亥革命成功的不仅仅因为西方近代思想的推动,早在明清时期就有各种力量在推动在近代化的发展。其中也包括在明末清初有了新发展的乡里空间。所谓“乡里空间”是指基层社会中由地方官员、士绅等社会精英带领普通民众共同组建而成的具有自治性与公共性特点的共同体。沟口雄三就认为乡里空间为基层社会中形成于宋代并延续至民国时期的一种地域实体和社会关系网络,是中国传统社会中最基础的组成部分之一,只要是在官府管理之下的绅民联合组成的民间自发组织都属于乡里空间的范围。乡里空间在清一代也不断发展,其范围也从县扩展到省,最终成为辛亥革命各省独立局面的重要原因。本文就以“乡里空间”这一概念为研究对象,考察了乡里空间明末至民国初年的发展情况。首先介绍和评述沟口雄三的基本观点和沟口雄三关于乡里空间概念的形成和及其内涵演变的过程;其次在对明清以来相关资料进行梳理和归纳的基础上,结合文献史料,分析这一时段的乡里基层、社会阶层、思想意识以及明末清初时期产生或发展的各种带有自治意味的活动组织等方面的实际情况是否符合沟口雄三提出的这一概念,探讨乡里空间从传统到近代的具体历史变化。通过对这些问题的探讨,以期能够更好地把握这个历史时段中国基层政治制度变迁中所呈现出的某些规律性现象。