明代诏狱盛行,对政治产生了深远影响。与一般刑狱不同,诏狱是皇帝下诏专门审理的案件,在审理过程中多遵循皇帝个人意志,具有强随意性和弱程序性的特点。这一特点使它成为君主维护皇权的有力武器,但也为它的变异埋下伏笔。士人在政治实践中坚守道义,以社稷为出发点约束皇权,因此常常遭到君主的打压和迫害,成为被下诏狱的主要群体。由于皇帝对宦官的倚重,宦权膨胀,宦官开始利用诏狱对士人实施政治迫害。正统后期,皇权式微,宦官成为诏狱的主要实施者。宦官对诏狱的滥用通常表面上打着维护皇权的旗号,实质上却是对皇权的侵夺和破坏。诏狱实施的结果偏离了其设置的初衷,逐渐由维护皇权的工具转变为皇帝、宦官和士人之间争权夺势的工具,君臣共治的政治平衡被打破,阻碍了政治运作的有序运行。在权力斗争中,士人被系狱中,遭受皇帝和宦官的双重迫害,身体和精神备受摧残,凸显出诏狱的折辱属性。然而,被系诏狱士人自我价值的实现、士人群体的褒扬以及后世皇帝的平反又使士人获得荣誉,凸显出诏狱的荣誉属性。因此,诏狱的文化内涵发生变异,由折辱变为荣誉。诏狱之变的表象是其政治功能和文化内涵的变异,究其实质,则为皇权面对宦官、士人的不同影响而进行的自我调节。诏狱之变在明前期便已发生,且对政治运作产生深远影响,对士人精神也起到了塑造和扭曲的作用。