晚清海防思想是中西方海洋观念碰撞的结果。它不是基于晚清社会内部新因素发展的刺激而作出的主动反应，而是针对外部强敌的威胁所作出的被动策对。这个特点决定了晚清海思想的发展经历了这样四个阶段：在挑战中回应；在回应中改变；在改变中转化；在转化中创新。本文，笔者对这四个阶段的海防思想进行了详细的研究。 尽管晚清海防思想没有能够指导晚清海防奏响胜利的旋律，但在西方海洋文化挑战下形成的晚清海防思想还是有其重要的历史作用和价值：它促进了中国近代化建设；推进了西学东渐；指导了中国近代海军的建立；推动了海军教育的发展；帮助建立了近代海军后勤体制。 但同时，我们也看到晚清海防令人痛心的一面。1894年甲午之战，北洋海军全军覆没，令国人大迭眼镜，伤心万分。为什么晚清海防思想没有能够得到充分的发展，完成近代化，从而指导中国海防走出失败的阴影?分析晚清海防思想，必须从系统出发，去分析人们在晚清社会变局中对政治、经济、军事、文化的耗散选择，从而去发现晚清海防思想发展受阻的各种因素，得出我们关于晚清海防思想的全面结论。当我们这样来看问题的时候，我们会感到眼前豁然一亮，会真切地看到晚清海防思想发展的足、臂、躯干、头被四道箍紧紧地禁锢着，使之不能自由、充分、有序地生长。这四道箍是：封建君主制：禁锢了海防思想发展的足；小农经济：禁锢了海防思想发展的躯干；农业军事体制：禁锢了海防思想发展的臂；封建文化传统：禁锢了海防思想发展的头。在这四道箍的缠绕下，晚清海防思想的近代化历程步履艰难，当清朝的丧钟敲响的时候，晚清海防思想没有走完它的轨迹，没有发育成熟，没有能够完成近代化。 研究历史是为现在和将来提供资鉴。我们可以在历史与现实当中找到一个可供分析用的理论中介，这个理论中介，就是历史研究的范式。从社会转型理论范式看，晚清社会与当代社会都属于转型社会。晚清海防思想的特点和规律具有转型社会的通约性，能够为当前海防海军建设提供资鉴：一是，处在转型社会时期的社会，国内和国外矛盾错综复杂，在海疆面临危机的时候，学习西方先进的船炮技术、集中力量建设海军往往是社会首要的、迫切的要求，很容易得到社会各阶层的认同，但是，在学习西方科技和追求“船坚炮利”的同时，社会政治、经济、军事体制层面的变革必须跟上，应避免海防海军建设单骑前进；二是，在转型社会时期，社会生产力和经济基础都很薄弱，因此在海防战略上选择“海口防御”，不失为一种权宜之计，但终非久远之策。“海口防御”，缺乏战略主动性，不应该是转型社会时期海防海军建设的最高目标；三是，在转型社会时期，中西军事文化互相冲突、激荡，沉重的文化传统包袱往往是阻碍海防思想变革和创新的最大障碍，面对西方先进的海洋文化，必须首先在思想上彻底清洗文化传统中的落后观念，全面吸收和借鉴西方先进的海军军事文化，才能使海防思想的发展走出危机，柳暗花明。