清末,伴随着“新政”,大批有志之士纷纷兴办各级新式学堂。在新史学与近代新教育理论共同影响下,以往中学堂所使用的各种历史教学材料日益显现出其不适合性,社会上亟需适应新式教育的历史教科书。此时,商务印书馆在夏瑞芳、蔡元培、张元济、高梦旦等人的推动与主持下,“以扶助教育为己任”,于科举制度废除的前夕,就率先出版了近代中国第一本中学历史教科书——夏曾佑的《最新中学教科书中国历史》,开创了近代中学历史教科书的新局面。民国以后,商务印书馆依靠其人才济济的中学历史教科书编撰队伍、先进的印刷技术、雄厚的资金和合理的组织机构,审时度势,先后出版了“共和国历史教科书”、“白话历史教科书”、“新学制历史教科书”、“新时代历史教科书”、“复兴历史教科书”等一系列中外历史教科书,为我国近代中学历史教科书的编撰进步和历史教育的发展作出很大的贡献。商务版历史教科书的演变历程,正是近代中国教育史上中学历史教科书近代化的一个缩影。夏曾佑的《最新中学教科书中国历史》作为近代历史教育史上第一本真正意义上的中学历史教科书,其所渗透的指导思想以及其所开创的教科书编撰体例对近代乃至今日中学历史教科书的编撰起到了良好的典范作用,在中国近代历史教科书编撰史上留下了辉煌的一页。“共和国历史教科书”中插图的辑入适应了学生不同年龄阶段的思维特征,激发了学生的学习兴趣;“白话历史教科书”在响应新文化运动的同时,其语言的表达适应了学生学习心理的年龄特征;“新学制历史教科书”、“新时代历史教科书”均进一步发展了商务版中学历史教科书的编撰水平;“复兴历史教科书”则表现出在经历了一段劫难之后所饱含的爱国情感。商务版中学历史教科书在不断追求进步的过程中,其体例和内容不断完善,不但为近代中学历史教学提供了高质量的教学用书,同时也为其他书局在历史教科书编撰方面提供了宝贵的经验,出版的近代中学历史教科书推动了近代中学历史教育的发展。