佛像的U字形衣纹是通肩衣佛像的造型元素之一,可分为广义的U形衣纹和狭义的U形衣纹两种。广义的U形衣纹中,可见早期犍陀罗佛像中的不规则的衣纹皱褶、笈多造像中绵密细腻而凸起的衣纹、汉地佛像的类“U”或“V”字的衣纹。狭义的U形衣纹是指佛像着通肩袈裟,胸前的衣纹排列方式规律,由颈部开始向下呈类同心圆状扩散,且左右对称,作平行下垂状的一种形式化的衣纹。从发展源流看,这种衣纹的实物最早出现在印度犍陀罗和秣菟罗地区。在优填王造像记载中,这种衣纹已经开始流行,并逐渐传至中国乃至日本,后世所谓“旃檀瑞像”与其有密切关系。在中国早期南方造像中,沿中国长江一线的摇钱树和堆塑罐上都有U形衣纹佛像的发现,它成为了早期南方佛教造像的重要特点,其甚至影响到了中国北方。这在十六国早期金铜佛、北凉石塔、炳灵寺及云冈石窟的早期佛教造像中均有表现。文章最后论述U形衣纹在中国早期佛教造像中出现的原因并尝试对其传播路线和途径进行探析,如分析了南方海路与南方、北方陆路传入的多种可能性。同时,文章还从汉晋陶佛像与早期金铜佛像的关系入手,并通过对炳灵寺石窟开凿时代的一则新材料的研究,对早期南方造像对北方造像的影响的可能性进行了多维探索。