马尔萨斯的《人口原理》第一版于1798年问世。此时正值法国大革命影响在英国退潮,保守主义渐占上风的时刻.《人口原理》实际上是一篇政论,驳斥了葛德文的乌托邦和孔多塞的乐观主义,目的在于反对激进主义和和改革思潮。马尔萨斯宣称人口繁殖总有快过食物供给的倾向,因此贫民的存在是必然的,任何人为的努力都无法消除,但是下层人民推迟结婚可使自身处境有所改善。在马尔萨斯看来,一方面人口法则妨碍社会完全平等的实现,阻碍进步:另一方面,又是促使下层人民勤谨的必要刺激。表面上看,马尔萨斯否定进步的可能性,是个悲观主义者,但马尔萨斯的真实意图是实现社会渐进。马尔萨斯赋予复杂的人口问题一个简单的数学模型,突出了人口的生物性却忽视了其社会性。人口原理被运用到社会问题的探讨之中,直接影响了马尔萨斯对济贫法、谷物法和移民政策的态度。马尔萨斯的反对者批评他对劳动人民缺乏了解并存在偏见,指出了人口理论的的谬误和局限。