随着改革开放不断深入，我国的社会阶层结构也发生着深刻的变化，中等收入阶层在社会发展中的积极作用不断凸显。根据西方发达国家的经验，合理的社会阶层结构应该是一个两头小、中间大的“橄榄型”结构，而且中间这个庞大的“中产阶级”为社会的现代化发展做出了重大贡献。目前，我国的社会阶层结构正在由“金字塔型”向“橄榄型”转变，转变的重点就是扩大中等收入阶层。不断扩大的中等收入阶层在社会和谐发展的各领域都发挥着重要作用，直接关系着构建社会主义和谐社会总目标的实现。因此，中等收入阶层的发展现状以及在社会发展中的作用等问题，已经受到越来越多的学者关注。本文在国内外社会阶层相关理论研究的基础上，对中等收入阶层的现状进行了分析，主要包括他们的特征、自身的缺陷以及造成的原因等；并以西方发达国家“中产阶级”的社会作用为借鉴，明确及肯定了中等收入阶层对社会和谐发展的积极作用；扩大中等收入阶层有利于维护社会稳定、推动经济发展、传播主流价值观；最后，从社会、经济、文化等多方面探讨了扩大中等收入阶层的具体路径。不断扩大的中等收入阶层是社会和谐发展的重要保障，具体作用研究更是学术界需要深入探讨的理论课题。为了更好地构建社会主义和谐社会，我们必须重视中等收入阶层在社会和谐发展中的突出作用，通过各种途径来不断扩大中等收入阶层，使他们能够更好地在社会、经济、文化等方面发挥积极作用。