萨赫勒是非洲北部撒哈拉沙漠和中部苏丹草原地区之间的一条长超过5000千米的地带,从西部大西洋伸延到东部非洲之角,横跨塞内加尔、毛里塔尼亚、马里、布基纳法索、尼日尔、尼日利亚、乍得、苏丹、南苏丹和厄立特里亚10个国家。萨赫勒地带是非洲大陆地理、民族、宗教的分隔带和结合带,是世界民族问题的热点地区,是研究非洲的一个极具价值的独特切入点。萨赫勒地带民族问题具有鲜明的特点,在地理上主要是北方与南方的冲突,在对象上主要是白人与黑人的冲突,在信仰上主要是穆斯林与非穆斯林的冲突,在形式上主要是国内民族间长期的暴力冲突。可以说,这些严重的民族问题破坏了该地区的和平稳定,制约了民族的发展,导致了国家的碎片化,并且滋生了恐怖主义。萨赫勒地带民族问题是一个复杂的社会现象,殖民主义任意划分的国家边界和分而治之的政策是萨赫勒地带民族问题产生的历史原因,而在获得民族解放和国家独立之后,地方民族主义的兴起和泛民族主义的膨胀使得该地区的民族冲突更加频繁。在文化差异的背景之下,宗教冲突和民族冲突紧密交织在一起,加剧了解决民族问题的难度。不成熟的政党制度、不平等的民族政策和不稳定的军队则进一步激化了民族间的矛盾,体现出各民族政治斗争的激烈。尽管萨赫勒地带民族问题是由多种因素共同作用而产生的,但经济因素无疑是最基本的、最强大的和最具决定性的因素。不同民族的生存需求很难同时完全得到满足,民族的生存利益也很难根本一致或完全统一起来,便成为引发民族矛盾,产生民族问题的最基本的根源。对于萨赫勒地带民族问题,联合国、非盟等国际组织、世界大国和非政府组织等都采取了积极干预的行动,进而造成了民族问题的国际化。诚然,外部干预对于防止冲突和维持和平起到了重要作用,但也对国家主权平等、不得侵害国家的领土完整或政治独立等最基本原则构成了挑战。解决萨赫勒地带民族问题的道路是漫长而曲折的。相比民族融合、民族同化和一国一族,整合对于萨赫勒地带民族问题的解决更具有现实意义。通过文化、政治、经济的整合将更加合理地安排国家内部结构,调整民族之间、民族与国家之问的利益分配,实现各民族的和谐相处与发展,同时将促进萨赫勒地带国家的一体化,以共同应对全球化中的挑战。无疑,萨赫勒地带民族问题有其特殊性,经济与安全一体化发展不可能解决所有的问题,但发展却是解决这些问题的基础。唯有发展,才能增加民族间的了解,减少利益冲突,也唯有发展,才能增强国家解决民族问题的能力。在萨赫勒地带各国追求泛非主义和一体化的同时,地方民族主义的矛盾依然尖锐,民族问题产生的内部和外部因素仍然存在,因而民族问题也将长期存在。随着中国与萨赫勒地带国家关系的发展以及利益的拓展,中国也需要不断探索如何适应新形势下的非洲新政策,在解决萨赫勒地带民族问题过程中发挥积极而重要的作用,扩大中国在该地区的影响力,彰显负责任大国的形象,维护国家的核心利益。重视和处理好民族问题事关国家治乱、社会进退、民族兴衰。构建和谐民族关系是多民族国家实现各民族共同团结奋斗、共同繁荣发展的正确方法和途径,而尊重民族差异是发展民族和谐关系的基础,实现民族公平是发展民族和谐关系的保障。毫无疑问,国家统一是各民族的最高利益,也是解决民族问题的最高准则,在此原则下必须坚持维护法律的尊严、维护人民的利益、维护民族的团结。