李鸿章所生活的时代,晚清政府国力衰退,内部危机四伏,外部面对数千年未有之强敌。在前所未有的大变局中,李鸿章走上晚清政坛,长期参与中外交涉。在与西方列强的接触中,李鸿章逐渐认识到西方军事力量远非清军所能相比。他认为中国若想转弱为强、转危为安,就必须向西方学习,进行“变法”以自强。“变法”需要一个安定的发展环境,所以在办理外交事件中,李鸿章往往主张息事宁人,表现出对外妥协的态度。实际上并不是如此,李鸿章对外“和戎”是期望争取以较小的代价换取和平环境,为发展自强运动创造条件。由此,李鸿章提出“外需和戎,内需变法”的思想,并以此作为自强运动的主体政策。为贯彻“和戎”思想,面对西北边疆危机之时,李鸿章不惜主张放弃国土转而全力进行军事自强建设。在后来的西南边疆危急之时,李鸿章清楚越南对于西南边防的重要性,主张在越南划定南北分界线,以保全越南独立继而保证西南边疆地区的安全。李鸿章对外“和戎”,对内则积极进行“变法”。在和平时期他积极支持边疆地区的军事、经济建设,旨在巩固边防的同时带动边疆地区人口、经济的发展。李鸿章所指定的总体发展政策是适合时宜的,但受制于内外因素,不能有效执行。最终清王朝在内忧外患之中,一步一步走向穷途末路。