中华民族自古以来就有探索异域文明的传统和勇气,中国文化也极具包容性和开放性。明清闭关锁国之后,这种探索热情一度受到打击,探索规模也大幅缩减。而1840的鸦片战争后,西方列强打开中国大门,晚清政府被迫面临西方各国的涌入。为了摆脱被动挨打的局面,清政府派出大量外交使臣前往西方各国,社会其他各阶层的先进开明人士也纷纷乘船浮海,走向世界。这些人根据自己的亲身经历写下了大量的游记作品,今天把它称之为晚清域外游记。其中包括他们乘坐轮船前往西方的这一段海上历程,因为晚清西行者主要依靠轮船前往西方各国,这段叙事即轮船叙事。本文将通过分析晚清域外游记中的轮船叙事来研究晚清人走向世界时的思想和意识。晚清的域外游记具有很高的文学价值,在文学史上也处于特殊的地位。由于它在内容上主要叙述他者和他者文化,作者在有意无意地进行着中西文明的比较；形式上也更加自由灵活,波澜有致,加入了西方元素,与西方的现代节奏趋于吻合。这一切推动了中国文学与西方文学的比较和融合,为中国世界文学的形成做出了有益的尝试和准备,所以晚清域外游记是中国文学史上“世界文学”的早期形式。而本文探讨的主要是晚清域外游记中的轮船叙事,也即这些域外旅行者在游记中记载的他们在跨洋轮船上的所见和所思,当然也包括轮船在各港口停泊期间,他们短暂登陆在港口城市的活动,因为这是他们海上行程的重要部分。晚清域外游记中轮船叙事内容十分丰富,有旅行者在轮船上的日常活动,有他们与西方人和非西方人的谈话,也有他们在船上看到的大海风景及其他人的行为举止谈吐,也有他们在轮船上的思考和感悟,等等。但是无论内容为何,都围绕着世界意识的形成的而展开,轮船上的生活不仅使域外旅行者在空间和地理上认识了世界,从文化和思维上也形成了世界意识。物理空间的世界意识主要体现在海洋景观的发现和对外洋舆地的考察和认识；文化和思维上的世界意识则体现在对西方文化制度的认同,代替唯我独尊的自大保守。