明清之际的实学思潮产生于内忧外患的晚明，发展于清初顺康年间。自十七世纪开始的西学东渐，对明清之际实学思潮的兴起起到了摧生作用；而清初思想家们对于明朝之何以衰、何以亡的问题的探究与反思，则使其对宋明理学特别是空谈心性的阳明心学及其末流的空疏之弊及其社会危害性有了深切著明的认识，由此强化了学界“经世致用”的意识，促使其学风进一步“由虚返实”，为晚明某些学者所倡导的实学得以发扬光大，蔚然形成一股强劲的实学思潮。这股思潮的本质特征在于“崇实黜虚”，而经世思想则是其亥心。 明清之际实学思潮中的经世思想包含着丰富的内容：政治上反对君主“独治”，主张分权“众治”，并提倡清议，鼓励民主议政 经济上主张改革田制，限制土地兼，并提倡工商业与农业并重，宣扬“听命自为”的经济自由主张；学术上反对清谈空言，力辟无根游谈，强调学以经世，倡导征实之学。明清之际的经世思想具有直接性与外显性的特征，内在地包含着强烈的爱国意识和初步的近代民主意识。明清之际的经世思想，特别是其爱国意识和民主意识，至今仍有其实际的和现实的意义与价值。