在历史因素的纠结下，东北亚区域合作不像欧盟等其他地区一般和平发展，冷战至今合作仅开始缓缓起步，历史的阴影依旧笼罩着东北亚地区。区域合作可分为经济和安全两方面，而在经济和安全合作尚未完成之前，高层次的政治合作是难以进行的。在经济发展成为新时代的动力时，经济合作是合理的，东北亚国家也唯有立足于共同的经济利益上才可以进行协商，暂时搁置历史和政治上的争端。另一方面，由于中、日、韩三国仍受到冷战包袱的影响，各方对彼此的潜在威胁仍有顾忌，因此安全合作目前在东北亚处于窒碍难行的状态。受到美国9.11恐怖攻击的影响，恐怖主义再度成为国际关系的焦点，再加上气候变迁等影响，国际社会面临越来越多来自非传统安全威胁的挑战，合作的范围也扩大包括恐怖主义、跨国犯罪、环境等领域。东北亚国家可望在全球议题上取得近一步的合作。两极体系的崩解在国际关系释放一股自由开放的力量，不仅使自由贸易以史无前例的速度扩散全球，也进一步促成各国寻求合作，产生全球化下的新区域主义浪潮。区域主义在后冷战时期脱离传统地缘因素的规范，通过横跨区域、放宽合作议题、加入不同行为者等多元面貌出现，对国际关系造成重要影响。然而在冷战结束后的绝大部分时间里，东北亚并未感受区域化的力量，“合作”宛如是区域各国陌生的词汇。一方面由于日本军国主义留下的历史阴影使各国无法不假思索的进行合作，另一方面则是冷战意识形态持续在东北亚发酵，使各国行为受复杂的大国关系牵制。冷战的结束暗示着新国际秩序的到来；苏联的崩解使全球顿时少了一个毁灭性十足的超级军事力量，对于安全议题的注重也逐渐被经济议题取代。美国的胜利将世界带入以自由民主和资本主义等西方价值为主的国际秩序，世界各国也相继以新的游戏规则为标的，无形中将美国推向霸权的地位。第一次世界大战结束后，美国总统威尔逊提出和平、民主和市场等三大概念，此三项在日后发展为自由主义的主轴。第二次世界大战的爆发使自由主义的解释力大减，直到冷战的结束，自由主义方重新抬头，以融入全球互动及相互连结的开放式新自由主义之姿重现，成为后冷战时期的主流意识形态。基于国际社会对和平与经济发展的憧憬，新一波的区域主义浪潮兴起，诸如NAFTA、APEC等经济导向的区域实体皆在和谐的氛围下陆续成立。在区域主义如火如荼展开时，东北亚在周边整合的压力下开始思考合作的可能性，即使现实挑战依然艰巨。许多区域合作构想虽然曾在冷战结束初期出现，部分计划因各国向心力不足、缺乏完善计划等问题而停摆，最终黯然退场。然而全球贸易自由化和区域化的压力迫使各国不得不找寻突破僵局的方法。对于区域合作，东北亚目前已重新启动图们江地区的经济整合行动，并在同时通过东协推动合作，以跨区域的方式觅得协商交流的平台。本研究将探讨东北亚区域合作发展在国际与区域两股力量的作用下如何成形。本研究的基本假设是新自由主义在后冷战时期兴起，而自由主义营造的国际环境使和平逐渐取代战争、合作取代竞争，成为国际社会普遍引颈期盼的新兴价值。合作的重心从西方扩散至全球各地，欧美经验也随之成为其他地区尝试合作的楷模。新自由主义至少有几项特点对区域合作的兴起有重大的影响，分别是复合相互依赖；绝对利益的重要性上升；国家以外行为者的影响力上升以及经济的重要性上升。本研究的自变数是冷战的结束，依变数则是新自由主义下的各项特征。无论冷战如何结束，我们可见的是国际体系的实际变化。随着世界体系的整体开放，知识、技术、资本、人力等要素得以在新环境中流动，国际组织在数量上明显攀升，自由贸易和经济发展成为国际关系的新动力。由于经济发展被视为国家力量的象征，为了经济的稳定发展，国家试图透过更多的协商与合作以在相互依存的世界里降低摩擦的可能性。在新的合作环境下，区域主义和功能主义再度复兴，成为观察后冷战时期国际发展的不同视角。