僧尼形象是具有特殊性与神秘性的一类边缘群体形象,是象征信仰、精神与超越的具有宗教情结与意义的代表。在以描绘个性鲜明、神采各异的市民小人物形象著称的明代通俗小说的开篇之作——“三言”中,僧尼角色摆脱了单一、古板的苦行僧形象开始涉足红尘,在人物形象的丰富性与多元化上都达到了前所未有的高度,本文拟从审美接受者与审美创作者的不同角度切入,对僧尼形象的角色功能、审美特征及其价值做出判定。在对魏晋以来僧尼形象进行历史分析和对“三言”的文本内容进行整理的基础上,分类解析了作品中出现的各种僧尼形象,并分别从审美与功利、审美与道德、审美与宗教的不同维度对僧尼形象被赋予的各种意义进行了梳理。作者基于对礼教的维护、对宗教戒律的挑战、对市民阶级审美趣味迎合的动机之上塑造出的僧尼形象体现着“避美趋丑”的主要特征,作为一类社会角色的实体的僧尼们的存在具有可观的自身价值,同时,也不同程度的反映了同时期的通俗小说作品在人物塑造上的典型特点。抛开审美价值的既定结果,从消费性审美活动来看,僧尼形象带给受众的是感官上的快感与痛感,而从生产性审美活动来看,处于从属地位的僧尼形象又体现着极强的社会道德功能。在对“三言”僧尼形象的研究过程中,我们看到的是一个特殊的群体从单一到多元发展带来的多维意义,是一个神秘的群体从出世到入世带来的深远影响,是一整个宗教团体世俗化的彻底完成。