流刑是我国古代的重要刑种，与笞、杖、徒、死并称为五刑。流刑，从狭义上说，是政府把有罪之人流放到边远地方的刑罚。其历史源远流长，上讫商周，经秦汉魏晋之发展，在南北朝定制入律，然后隋唐确立为五刑之一，后世逐渐流变，至清末法制改革而消亡。首先，本文着眼于考证隋唐之前的流刑发展，试图作一个溯源，搞清楚流刑的来龙去脉。因为流刑正式成为五刑之一，一般认为是在隋唐，故后世对流刑的研究多集中于隋唐以后，对之前流刑的创制发展少有系统性的论述。尤其是对广义上的流刑如三代的流、放，秦汉的迁、谪，魏晋的徙边，南北朝的徙远郡，流徙等少有涉及，但是这些都与流刑有密切的关系，具有后世流刑的基本特征，所以本文着重研究这些刑罚，探讨其与流刑的演变关系。从而对流刑的创制过程有一个具体而深入的认识。其次，对于学界关于流刑研究中颇有争议的三个问题提出一孔之见，第一，唐虞时期至南北朝时期流刑相关刑罚包括迁、徙、徙边、流徙等与流刑之关系研究，分别从刑罚本质精神之承继，刑罚基本处罚方式之相同，刑罚目的之一致性三方面来阐述这一问题，提出从流、放、徙边、戍边、谪戍等刑罚逐步成为正刑的流刑这一转变的观点。第二，探讨了汉文帝废肉刑后对于流刑发展的影响问题，进而认为流放、迁徙、徙边等刑罚已经在填补肉刑被废除后的空缺，成为居于死刑和徒刑的中间刑，直至流刑在北朝正式入律流刑作为死刑的替代刑，填补了汉以后肉刑的缺失所造成的刑种轻重不当的缺陷。第三，研究了北朝时期流刑成为正刑的原因，主要有历史影响，时代需要和儒家思想的影响三方面的原因。最后，对流刑的特点从横向和纵向两个维度进行论述，对它的意义则从政治、经济、军事和社会文化等多学科的角度进行一个总体的评析。