佛教作为一种发源于古印度地区的外来宗教,从其传入中国之日起,就面临着诸多文化与政治上的挑战,主要表现为如何完成佛教与中国文化的融合任务以及如何获得中国世俗政权的合作与支持。前者依赖于佛教内部信徒之间的努力与交流;后者依赖于佛教徒与外界世俗政权之间良好的沟通与互动。因此,对于每一个有志于佛教修行和佛教信仰传播的信徒来说,处理好自己与其他佛教徒和世俗政权之间的关系,是其一生当中的重要课题。而在唐代中后期一度实现华严宗中兴的华严四祖澄观就是此一方面的佼佼者。澄观大致生活于唐玄宗开元末年到唐文宗开成年间,虚岁一百零二岁。这段时间也是唐代佛教与政治发生重大变革的时期。首先,随着天台宗、三论宗、唯识宗、华严宗等重义理的佛教宗派逐渐衰弱,禅宗、净土宗、密宗、律宗等实践性很强的宗派开始逐渐崛起,甚至已经在很大程度上超过了前者。其中禅宗(尤其是禅宗南宗)讲究不立文字、明心见性,重视内心的体验感悟和日常的修行实践,与天台宗、华严宗等重视经论研究的宗派相比,不太重视佛教义学上的探讨,甚至在某种程度上反对过多地去研究表达佛教义学的经论文字,由此就引发了所谓的禅教之争。这严重影响了华严宗在中国的进一步发展,成为了当时亟待解决的棘手问题。其次,澄观的一生经历了李唐王朝从开元、天宝年间的繁荣安定到安史之乱以后的动荡不安,政治形势的急剧转变严重影响到了佛教与世俗政权的关系,也进而影响到了澄观如何处理自己与世俗政权之间的关系。然而,尽管面临着如此复杂多变的时代环境,一生以佛教修行和弘扬佛法为己任的澄观在处理自己与其他僧界人士和世俗人士之间的关系时却表现了非常高超的智慧,不但开创了解决当时华严宗发展问题的新道路,而且还非常巧妙地处理好了自己与世俗政权之间的关系,从而使得自己在如此险恶复杂的政治环境中,仍然能够获得世俗政权精英阶层的大力支持,并最终实现了华严宗的中兴。