圣贤赞是特指以儒家往圣前贤为称美对象的赞体文。圣贤赞最早可追溯至东汉嘉祥武梁祠中圣贤画像榜题,早期的圣贤赞多为三四杂言,语言朴实无华,内容近似教科书式的人物介绍。逮至魏晋,圣贤赞受玄学影响,透露出儒道互济的创作思想与高逸玄远的审美取向。唐代以降,随着孔庙从祀制度的成熟,圣贤赞逐渐成为圣贤入祀孔庙的标志性文章,语言风格也呈现出典雅古正的特点。赵宋是圣贤赞发展的黄金时期,其中七十二贤赞、经师赞以及孟子赞的变动都折射出宋代学术思想史的迁变。汉唐时期,孔门七十弟子的人员变动极为频繁,而以宋真宗与宋高宗两朝七十二贤赞为标志,“七十二”正式成为孔门嫡系生徒的定数。曾经盛极一时的经师赞在宋初以后便颓然失势,圣贤赞中经师隐退的现象不单是经师个人地位在宋代的贬谪,这实际反映出在经学变古的时代语境下,宋人经典研究方式与对象的转变。中唐兴起的孟子升格运动使得孟轲在宋代获得入赞资格,孟轲由韩琦《五贤赞》迁移至理宗《道统十三赞》的现象,折射出宋代道统系谱构建过程中五贤系谱的陨落与四配系谱的诞生,同时也体现理学家以经典文本支撑道统系谱的意识。宋代圣贤赞的文体特征也异常鲜明,其中像赞一体的结撰形式与亦俗亦雅的语言风格最为突出。宋代圣贤赞并非纯文字堆砌的赞体文,其表现形式多为依赞配图,现存于杭州孔庙的《孔子及七十二弟子像赞石刻》与马麟所绘的《道统五祖像赞》即为圣贤像赞的典范;宋代圣贤赞的语言风格因作赞场合的差异而截然不同,官制圣贤赞继承汉唐古赞典雅工丽的遗韵,而私制圣贤赞因创作不受官方意识框束,趋向于通俗简明的风格。宋代圣贤赞征圣入贤的标准与刻图易像的技法均对明清圣贤赞的创作产生深远的影响,尤其是宋高宗御制《宣圣及七十二贤赞》已而成为后世圣贤像赞的标准模板,明人吕维祺《圣贤象赞》与清人吴高增《圣贤像赞》都存在模仿高宗圣贤赞的痕迹。