马克思社会有机体理论与马克思的“社会建筑理论”一样,也是“说明和发挥”唯物史观的重要中介理论。但理论界并未像重视后者一样重视前者,更未认识到它在阐发唯物史观中的重要作用。社会有机体思想源远流长。古希腊有朴素的社会有机体思想,中世纪有神学社会有机体思想,近代机械论者也有着社会有机体思想的因子。德国古典哲学特别是黑格尔哲学中蕴含着深刻的社会有机体思想。实证主义社会有机体学说则是对黑格尔社会有机体思想的一种反动。马克思社会有机体理论的创立有一个历史过程。马克思批判继承了以往的主要是黑格尔的社会有机体思想,指出人类社会是在实践中构筑起来的、由人及其社会生活条件、要素构成的一个相互联系、相互作用的有机整体。这是对黑格尔思辨社会有机体思想的真正革命。马克思也用社会的有机性反驳了机械论者在社会历史观上的机械性,用实践的观点实现了对实证主义社会有机体学说的超越。马克思社会有机体理论的构架与唯物史观相一致。与“社会建筑理论”侧重从根本上揭示社会结构和社会发展的普遍规律不同,“社会有机体理论”注重揭示社会结构和社会发展的整体面貌,即在揭示社会根本方面的基础上揭示社会的全貌。(1)社会有机体的本质和整体性。社会有机体是自然界长期发展的产物,是统一的物质世界的一种存在形态,因而社会历史也表现为自然历史过程。但自然界的发展只是社会有机体产生的自然前提,劳动(实践)才是社会有机体产生的现实基础。因此,“全部社会生活在本质上是实践的”。在实践中生成和发展着的人类社会是一切关系在其中同时存在而又互相依存的有机整体。(2)社会有机体的构成。人口和自然环境是社会有机体的前提性要素;生产力、生产关系和上层建筑是它的基本要素;还有一些不能简单归之于上述两类要素的要素。从主体角度看,社会有机体由实践中形成的不同人群共同体构成;从客体角度看,它由社会的经济结构、政治结构和文化结构等社会生活的基本领域构成。从狭义和广义上理解社会的经济结构和文化结构,有利于揭示社会结构的整体面貌。(3)社会有机体的发展。生产力和生产关系、经济基础和上层建筑、生产力和上层建筑之间的矛盾运动及规律是社会有机体发展的基本规律。“合力论”全面概括了社会有机体的发展动力,其中,社会基本矛盾的是根本动力,生产力是最终动力,阶级斗争是直接动力,社会主体的人是原动力。社会有机体在发展过程中表现为社会再生产、人的发展、社会实践和社会形态四种基本发展图式。(4)社会有机体的形态。社会有机体与社会形态是一般和个别的关系,社会形态与社会经济形态是整体和部分的关系。社会形态的结构是经济形态、政治形态和文化形态的有机联结。社会经济形态只是社会形态的骨骼系统。社会形态的发展是大社会形态与小社会形态的交互演进。原始社会包括血缘家庭社会(准社会)、母系氏族社会和父系氏族社会;私有制社会包括奴隶社会、封建社会和资本主义社会;共产主义社会包括社会主义社会和共产主义社会。马克思社会有机体理论全面揭示了社会有机体的结构和发展的一般规律,为人们认识社会和从事社会实践奠定了方法论基础,因而有着重要的理论和实践意义。在理论上,它是“说明和发挥”唯物史观的重要的中介理论,也是开辟唯物史观研究新领域的理论工具,并为推进思维方式和实践方式的现代化提供了坚实的理论基础。在实践上,它为实践科学发展观与构建和谐社会提供了理论指南。