研究城市发展空间扩张规律对区域健康发展、产业升级意义深远。自改革开放以来,内蒙古自治区一直处于大发展变革阶段。内蒙古自治区位于我国的最北部边疆,地域辽阔,资源丰富。在推进新型城镇化和完善沿边开发开放布局中具有重要地位。在未来相当长一段时间内,内蒙古自治区的城市发展进程及其带来的各种问题将成为影响我国社会可持续发展的焦点。为了及时准确地把握内蒙古自治区城市发展进程信息,针对当前处于大发展变革阶段的内蒙古自治驱动因素不明的问题,基于2012-2017年夜间灯光影像数据,利用数值统计、标准差椭圆和线性回归方法,结合高分1号影像数据和经济统计数据,分析夜间灯光时空变化与经济发展关系,探究了夜间灯光发展的扩张强度、方向以及主要驱动因素。研究结果表明:(1)2012-2017年内内蒙古夜间灯光变化具有明显的阶段性特征,夜间灯光变化强度呈现“v”型曲线,夜间灯光空间分布不均衡,主要分不在城市沿黄河干流沿岸、交通干线分布;内蒙古东、中、西部城市化水平差异巨大,中部的夜间灯光强度和城市化水平明显高于东西部地区。(2)内蒙古自治区各城市中心区域的夜间灯光变化比较稳定,局部地区存在夜间灯光增减的波动变化,鄂尔多斯市夜间灯光波动变化最为明显。(3)2012-2017年间鄂尔多斯市、巴彦淖尔市和乌兰察布市的夜间灯光空间分布呈现空间扩张的趋势,且夜间灯光重心向内蒙古自治区中部地区的呼包鄂城市群移动,说明内蒙古自治区中部地区,尤其是其中的呼包鄂城市群对整个内蒙古自治区的经济发展具有较强的拉动作用。(4)夜间灯光下降区域主要为关停的矿场和部分居民住宅区。2012-2017年间由于能源开采强度下降、能源开采基础设施废弃和能源价格的大幅下跌是内蒙古自治区夜间灯光值下降的主要原因,内蒙古自治区的发展受能源因素的影响最大,是目前主导整个内蒙古自治区发展的主导因素。