马克思主义关于社会主义本质的理论，随着社会实践的发展，其形式经历了一个历史演变过程。社会主义本质是社会主义的根本规定性，是其与生俱来的内在属性;而社会主义本质理论就是关于社会主义内在属性或根本规定性的理论。社会主义本质理论的基本精神或核心价值是追求建立平等的社会关系，也就是说，社会主义本质理论不管其形式有什么变化，它的基本精神是一贯的，即实现人类平等。平等理念也是马克思主义关于人类解放思想的核心理念。　　社会主义本质理论承接着人类文明，是对人本主义历史传统的继承和发展。社会主义本质理论作为人类社会特定的平等观念体系，认为人类平等的实现是以社会生产力的发展为基础，具有客观性、渐进性特征，即社会平等的到来是一个客观的历史过程。马克思主义者对社会平等的期待包含着两个步骤:首先，通过生产资料公有制，解决人们经济地位的平等问题;其次，通过生产力（大机器）与生产关系（公有制与按需分配）的高度一致，使物质财富充分涌流，为人们自由与全面地发展个性化的能力提供物质基础，进一步实现人们社会地位的平等。依照马克思主义理论，人类如果不能实现经济解放，是无法真正实现政治解放的。在上述两个环节中，生产资料公有制是人类经济解放的外部条件或者说是客体条件;而人们的自由全面发展，即人类劳动力的普遍发宸是人类经济解放的内部条件或者说是主体条件。　　大体说来，社会主义本质理论经历了三个历史阶段，本文用上、中、下三篇分别论述。　　一、马克思恩格斯社会主义本质理论对人类文明的承接——人类新平等理念的创立（上篇）。马克思和恩格斯以唯物主义历史观作为依据，在十九世纪中叶创立了社会主义本质理论，人类一种全新的平等理念诞生了。他们认为以蒸汽机技术为标志的工业革命使理想社会的建立具备了生产力物质条件，也就是说，以蒸汽机技术为标志的大机器生产方式的出现，使社会平等的实现具备了物质基础。他们还认为工业革命不但创造了实现理想社会的客观条件，还创造了主观条件——无产阶级。他们设想通过无产阶级革命建立生产资料社会占有、社会生产有计划有组织进行以及没有社会分工、阶级、国家的共产主义理想社会。他们断言在这个理想社会，生产力得到解放，社会财富充分涌流，人得到自由而全面的发展，劳动成为人们的第一需要，实行“各尽所能，按需分配”的分配原则，建立在“各尽所能，按需分配”基础上的人类社会才能真正实现人与人的平等，人类才能真正得到解放。　　二、落后国家社会主义建设对社会平等的追求（中篇）。社会主义在落后国家率先建立后，列宁一直设想与西方发达国家联手共建社会主义，所以他的“一国胜利论”实质上源于“共同胜利论”。他和马克思恩格斯一样，始终怀着解放全人类的远大理想。列宁及其继承者在社会主义建设中，面对落后的经济文化状况，把发展社会生产力作为首要任务，依照马克思恩格斯关于社会主义理想社会的基本结论，建立了以公有制、计划经济和按劳分配为基本特征的社会主义生产关系。他们以社会主义生产关系为前提，对发展生产力的途径进行了多方面的探索，在努力推动生产力发展的同时追求建立平等的社会关系，想尽快建立马克思恩格斯所设想的纯粹的共产主义理想社会。在半个多世纪中，从列宁、斯大林到毛泽东都经历了曲折的社会主义建设历程，都对落后国家如何建设社会主义理想社会作了艰辛的探索，但最后并没有真正解决现实社会主义的社会平等问题。　　三、社会主义市场经济与人类平等的实现（下篇）。在新的历史时期，邓小平对现实社会主义进行了重新认识，提出“建设有中国特色社会主义”命题，实际上肯定了落后国家单独建设社会主义的必然性。在这个历史背景下的邓小平社会主义本质理论重新回归到马克思主义的基本原则，重申了马克思恩格斯对社会主义社会的基本规定，强调在解放和发展生产力的基础上实现共同富裕。邓小平根据对时代条件的准确判断，并抓住了新科技革命和知识经济的历史契机，作为对社会主义本质理论的实践展开，突破前人成说，毅然决然选择了社会主义市场经济。当代新科技革命背景下的市场经济体制在利用竞争促进经济效益提高、发展社会生产力的同时，还可以使人们的劳动能力在竞争的环境下差距逐渐缩小，最终能够使人们的劳动能力趋于接近。也就是说，当代新科技革命正在创造人类劳动能力同等化的物质条件，公有制市场经济体制正在创造人类劳动能力同等化的社会条件。社会主义社会利用公有制的优势，完全可以用教育的平等来提高劳动者的整体劳动能力。只有人们的劳动能力得到了全面的发展，人因此获得了自由，人类才能创造出更大的生产力，才能最终实现公正的分配，才能实现以人的自由为尺度的真正平等，人才能获得解放。在这样的理想社会，自由是平等的内容，平等是自由的形式，马克思设想的“各尽所能，按需分配”的理想才能真正变为现实。　　按照上述理解，所谓社会主义和谐社会，主要是指社会关系的和谐，而社会关系和谐的最高境界是建立在人与人平等的基础之上的。社会平等是社会主义和谐社会的本质特征。在社会主义市场经济条件下，继续高扬公有制、集体主义旗帜，促进制度保障下的教育平等，使每个人的劳动能力得到提升并趋同，这是构建社会主义和谐社会的基本途径。