本文通过对湘湖及其周边地区社会环境变化的具体研究，参考已有的研究成果，并借鉴运用了新制度经济学的理论，重新阐释了湘湖湮废的原因及其带给我们的历史经验。围绕着这一主旨，文章的主要内容分为三个部分。第一部分介绍了湘湖的概况，包括湘湖所处的地理环境、湘湖的创建历程和用水体系的完善过程，并论述了湘湖从创建至民国初期垦殖前的湖体演变情况。得出了湘湖湖体的缩减是自然灾害和人为侵占共同作用的结果这一结论。第二部分从自然地理的角度来论述了湘湖地区外围水系的变迁对湘湖造成的影响。文章内容包括了对浦阳江下游河道历史变迁的考释及其对湘湖所产生的影响，认为浦阳江下游河道流向大致经历了散漫北流、东西分流、主道东流及主流西折这样四个阶段；论述了萧绍水利体系的形成及其影响。认为造成湘湖地位的下降，很重要的一个因素是自然地理环境的变迁，即浦阳江下游河道的变迁及萧绍水利体系的形成。当然，在这个自然地理环境的变迁过程中，人为活动起了主导作用。第三部分则从不同的视角来回顾、观察湘湖的水利史，包括共同体理论下的湘湖水利社会；建立在宗族基础上的湘湖水利社会；运用新制度经济学的理论来解释湘湖的产权问题以及湘湖水利社会的治水结构。并认为，湘湖的湮废是由中国的治水结构所决定的，湘湖的水利事业安排需服从更高一级的萧绍水利体系，而驱使政府作出相应决策的经济学内因是政府管理成本的最小化。