客体关系理论是当代精神分析的主要流派之一，包括一族彼此近似的学说。对于客体关系理论的界定仍存在争议，综合不同研究者的观点，客体关系理论的根本特征在于认为人就本质而言是社会性的，对关系的需求构成个体最基本的动机。客体关系是塑造个体当前人际互动特征的既往人际关系在其内心世界的残迹，并影响到个体在真实世界中的人际互动。客体关系理论重视对于三岁以前婴幼儿主观精神世界的研究，探讨母子关系对于个体人格发展的影响，并勾勒出“人之初”的精神图谱。　　 只有以古典精神分析为背景，并与当代精神分析的其他学派相对照，才能准确地理解客体关系理论。客体关系理论研究的问题、关注的研究对象并未脱离精神分析的范围，它以个体的精神、环境、身体三者及其关系作为研究的基点，在这三者中寻求一种平衡。精神与身体的关系，指身心观，客体关系理论一般都持二元论的立场，强调心理现象的独立性，认为不需要将心理现象还原到本能等先天的生理因素上，心理现象本身就可解释自身的发展。精神与环境的关系，则指内在世界与外在世界的关系，这种区分是精神分析理论的一个前提，它对客体关系理论提出的挑战就是如何区分自体与他人、个体的社会性是如何形成的，不同的客体关系理论家对此有不同的解答。而环境与身体的关系，则是指先天素质与后天环境哪个对于人格的发展更为关键，客体关系理论家所持的立场大致相同：以客体为代表的环境更加重要。虽然不同的理论对于客体的理解并不尽一致，但都认为客体关系是影响人格发展的关键因素。　　 客体关系理论也受精神分析描述性与解释性两种概念体系的影响。前者指对于主观世界内容的描述，是从“我”的角度看“我”的主观经验。后者则是用对象化的方法解释、分析主观经验，是从“他”的角度看“我”的主观经验。对于主观经验内容的研究构成客体关系理论的一个特色。　　 由此引申出人性观、本能观、客体观、发展观、心理结构观、精神病理观、治疗模式等七个维度，用以分析不同的客体关系理论家的思想。一般认为，最具代表性的客体关系理论家有四位：重视婴儿内在精神世界以及内在客体关系的克莱因、提出纯粹的客体关系理论的费尔贝恩、认为母婴关系对人格发展至关重要的温尼科特，以及想要整合弗洛伊德本能模式与英国客体关系学派关系模式的科恩伯格，了解这四个理论家的思想，就了解了当代客体关系理论的脉络。　　 克莱因是一个过渡性（但绝非不重要）的客体关系理论家，这体现在她强调客体的重要性，但同时又没有抛弃弗洛伊德的本能理论。克莱因不赞同弗氏把本能与客体割裂开来的思想，而是认为本能冲动与客体是连结在一起的，最早的客体就是母亲的乳房，婴儿会将自己的本能冲动，无论是力比多的还是攻击性的都投射到这个客体上，然后经过一系列内射、分裂、投射认同等心理机制的作用，构造了一个丰富多彩的潜意识幻想的世界。克莱因认为个体的发展不是以口腔期、肛门期、性器期等的线性次序为特征，而是用围绕不同的客体关系所形成的相对稳定的焦虑、防御等的组合来标志的。她用心智状态来称呼这种相对稳定的组合，提出了“偏执-分裂心智状态”和“抑郁心智状态”这两种组合形式。前者是围绕部分客体所形成，而后者则是围绕整体客体所形成，个人的发展就是这两种心智状态交替出现的结果。相对而言，克莱因关注的是婴儿的主观世界，而忽视真实的环境。克莱因另外一个重大的贡献是发展了游戏治疗，并将之作为了解儿童潜意识世界的一种工具。运用这种方法，她发现了一些被前人所忽视的心理现象，并提出很多创造性的理念。克莱茵视心理紊乱为“苛刻性内化客体”以及自我内的“内部施虐者”发挥影响的结果，治疗的方法就是当患者移情性地向治疗师展示这些问题时进行分析和解释。　　 费尔贝恩则是一个纯粹的客体关系理论家，这种纯粹是指他自觉地抛弃了弗洛伊德的本能理论。费尔贝恩认为弗洛伊德将本能能量与结构分裂开，以及认为人是追求本能满足的动物这两种假设是错误的，能量与结构不可分割，而人从本质上而言是社会性的，寻求与他人的联系构成了人行为的最根本的动力。费尔贝恩同样认为个体从出生时起就有一个核心自我存在，这个核心自我会在自己与他人联系这种根本的需要受阻时，内化坏的客体，以便能从心理上控制它，经过一系列原始心理防御机制的作用，最终自我和客体表征都会分裂，从而形成不同的人格结构。费尔贝恩还提出了有关人类发展的关系理论，他不赞同当时占主导地位的弗洛伊德的性心理发展阶段的观点，而是列出了一个聚焦于关系而不是降低本能张力的成熟顺序。他高度重视早期母子关系，关注婴儿对母亲的“依赖”在“关系”中的作用。根据费尔贝恩的理论，每一个儿童都经历了三个发展阶段：婴儿期依赖阶段、过渡阶段、成熟的依赖阶段。在治疗理论上，费尔贝恩认为改变的发生不在于萌生领悟，而在于改变与人关联的能力，病人有能力与分析师以新的方式建立关系，这会使其更好地适应现实生活。这种观点对于当代心理治疗的影响非常大。　　 温尼科特被认为是弗洛伊德之后，对精神分析学影响最大的理论家。这种影响力并非指他提出了一个严谨的理论体系，而在于实践领域。温尼科特以其丰富的分析实践和敏锐的洞察力，提出了母亲的养育方式对于人格发展的重要性。他并不认为婴儿出生时就有一个自我存在，而是把母婴共同体视为人格发展的起点，在这种状态下，婴儿具备一种全能式的幻想，认为这个世界是自己创造的。随着母亲逐渐把注意力转移到自己身上，婴儿开始慢慢意识到自己与母亲的分离，并逐渐产生了现实经验，开始具备现实检验的能力。温尼科特很强调母亲养育方式的影响，认为好的养育方式有助于儿童“真我”的形成，而不良的养育方式会使儿童产生一个“假我”，进而产生心理问题。他注意到，在从主观全能的经验到现实经验这个过程中，存在一个过渡的阶段，这个过渡阶段往往以一种过渡客体的存在为标志。过渡阶段是个体创造性的源泉，以游戏、文学艺术等为标志。温尼科特在游戏治疗上也做出了巨大的贡献，他不仅把游戏当作了解儿童潜意识的一种工具，也认为游戏本身就有治疗的作用。　　 科恩伯格是当代美国客体关系的主要代表，他的思想揉合了弗洛伊德的本能模式、英国客体关系学派的思想、以及美国自我心理学家的儿童发展理论，形成了一个整合的客体关系理论。这种整合表现在既承认客体关系的重要性，也不否定本能的地位，并认为两者在个体发展的不同阶段发挥作用。科恩伯格思想的独特性在于，他将本能驱力的来源归于客体关系，而不是相反。科恩伯格另外一个重要贡献是对边缘性障碍的透彻分析，他对其结构方面做了一些分类，并且从内部客体关系的角度看待症状、防御和心理障碍的特殊类型。　　 客体关系理论实现了精神分析从本能/驱力模式向关系模式的转变，在精神病理学上，也从冲突模式变为缺陷模式，在心理治疗上，则更加重视“此时此地”来访者与分析师的关系。客体关系理论所带来的这些转变，既拓宽了精神分析的理论，也增加了其应用范围，因而使其成为当代精神分析的主流理论之一。但同时，对于关系的窄化理解，以及用语言来描述前语言期儿童的内心世界这种方法所面临的争议，也使得它受到了研究者们的质疑。