皖南事变的发生,对以国共合作为基础的抗日民族统一战线造成了巨大冲击。国共双方在事变中出现了直接的武装冲突,且新四军军部及其所属部队9000余人除约2000人突围外,大部被俘或牺牲,军长叶挺被无理扣押,这是中国人民抗日力量的重大损失。因此,皖南事变后一部分人(包括中共党内)曾悲观地认为国共将重开内战,抗日战争前途暗淡,但历史的发展进程却并非如此。早在皖南事变前中共便针对可能出现的国民党顽固派“剿共”图谋作了积极防范,如中共以“佳电”的温和态度回击国民党“皓电”的污蔑之辞,以皖南的撤兵争取广大中间势力的同情,发动大规模的反投降反摩擦运动,指导新四军加强自身的统一战线工作,同时作好了反击国民党“剿共”计划的准备。而在皖南事变后,中共更是以民族大义为重,在坚持抗日民族统一战线的前提下妥善处理皖南事变,中共厘清了中日民族矛盾和国内阶级矛盾孰轻孰重的问题;确立了“政治攻势军事守势”的工作方针;与国民党顽固派作坚决的斗争;争取中间势力结成了一个广泛的抗日民族统一战线。以抗日民族统一战线为视角重新审视皖南事变不难看出,中共在皖南事变的处理过程中坚持和巩固了抗日民族统一战线,也发展了统一战线理论。