早在16世纪,弗兰西斯·培根提出了“知识就是力量”的口号,点燃了人们征服自然的野心。然而,人的完整生活不仅仅与自然发生关系,而且还包括与其它个体的社会生活。我们对于社会生活目标的追求,受到我们对这些目标的观念的引导。在所有这些关于社会生活的观念中,自由是最基本的一个。也正是因为自由这一观念的基本性与重要性,我们在历史上拥有各种各样不同的关于自由的观念。本文拟从历史上关于自由的主要观点的回顾开始,厘清自由这一概念在历史上的种种不同含义,这是对自由的历史方向的把握。另外,从逻辑上来看,要弄清楚某一概念,就要弄清楚这一概念背后的含义：即每个不同的观念家对概念的不同定义。继而追问,我们赞成或反对这种观念的依据在哪里。追问完上述两个问题之后,我们还要看,按照这种观念,我们将建立怎样一种秩序下的生活,这样的生活在现实中是否值得追求和向往。具体到本文,就是要阐释清楚哈耶克独特的“消极自由观”,哈耶克的“消极自由观”与其它自由的观点的区别。哈耶克是怎样来论证“消极自由观”,作为“消极自由观”依据的有限理性是否可靠。按照这种“消极自由观”建立起来的自生自发秩序是怎样的一种秩序,在这种秩序下的生活是否值得追求。哈耶克是一位伟大的理论家,他不仅在现实层面,倡导“古典自由主义”的经济理论；而且在理论层面,捍卫着人们的自由,主张“用观念战胜观念”。“消极自由观”为我们理解自由观念提供了新的视角,可以更好地捍卫人们的自由不被侵犯。但这种“消极自由观”下的自由并不就是完美的。同其他理论一样,哈耶克的自由理论也受到了后来的理论家的批评,经常被诟病为“极端的自由主义”。在这些批评中,来自社群主义者的批评最为激烈。同时,“消极自由观”衍生出来的自生自发社会秩序也存在“哈耶克命题”的难题。这些困难也是我们研究哈耶克的自由理论时所必须正视的。