莫高窟第172窟北壁右侧壁画《观无量寿经变》场景宏大、画面空间立体真实,画中营造的纵深感得益于“短缩法”的使用。早在北凉时期,敦煌壁画中就有“短缩法”的踪迹,之后画师们在其基础上发展出交叉排列、横向遮挡、中心辐射等呈现方式。然而“短缩法”在敦煌壁画中并不是主流的绘画技法,甚至在盛唐之后便急速衰落,它在敦煌石窟前后存在了大约四百余年,是中国古代一种边缘化的绘画技法传统。长期以来,国内外研究界对此并未予以重视。因此,本文实际上是迄今为止对敦煌壁画“短缩法”的诸多要素特征进行辨析与溯源、并系统揭示其发展脉络的首次尝试,具有开拓性意义。敦煌壁画中的“短缩法”并非本土创造,它在渊源上与新疆乃至中亚的绘画有着密切的关联。根据图像线索,可以从克孜尔石窟、米兰佛教遗址壁画一路追溯到大夏-巴克特里亚,绘画中使用的“凹凸法”“明暗法”与“短缩法”则是一脉相承的技法,传播过程中乌浒河流派起到了重要作用。在对“短缩法”不断探索的过程中,画师也借鉴了中原块状单元式分割构图的方法,也就是“铺格式”。短缩法与铺格式代表了敦煌壁画中完全不同的构图思维与视觉模式,也表现出两种完全不同的绘画风格与追求。在二者的不断碰撞融合过程中,具有自己独特美学特征的敦煌“短缩法”在隋唐时期步入其巅峰(莫高窟第172窟便是其中的一个典型),然后便迅速地走向衰落。