埃德蒙·柏克(Edmund Burke,1729-1797)是18世纪著名的保守主义奠基人,也是当时英国议会辉格党成员中最为活跃的政治家之一。柏克对法国大革命的反思而写成的《法国革命论》,详细阐述了他对大革命的基本观点,奠定了保守主义政治哲学的总基调。保守主义自产生以来就是一个概念含混的词汇,但就柏克的保守主义思想而言,自由始终占据着柏克政治思想的核心位置。柏克深受苏格兰启蒙思想的影响,他从英国的经验主义传统出发,认为自由不是抽象的观念,不仅社会是自由的载体,而且自由是历史发展的结果。此外,自由要获得长久,就必须正确处理自由与秩序的关系。秩序是自由的保障,没有秩序的自由就像脱缰的野马,变得野蛮且危险。柏克认为,社会不平等的事实决定了等级秩序的存在,等级秩序中的自由是符合自然的;既然社会是分等级的,那么直接民主就是反自然的、粗暴的政权形式,民主所导致的多数暴政会威胁到自由;主张实质代议制,由少数精英领导并在公共精神基础上为公共利益服务,这样的体制才能更好地保障自由;反对剧烈的社会变革,革命会破坏秩序的稳定,动摇自由的根基。最后,自由必须具备美德,美德是自由的灵魂,美德是智慧和节制的象征。柏克认为,人在本质上是一种宗教动物,有宗教信仰的灵魂才能理解自由的真实意蕴,而贵族就是智慧和自由的代表。柏克的自由思想是深刻的,但与现代自由又有许多不同之处。柏克的自由主要着眼于国家,而现代自由则以私人领域为中心;柏克的自由体现了贵族色彩,现代自由则是平等的自由;柏克的自由是一种有机的自由,现代自由则是个体的自由。柏克的贵族立场使他是自由思想呈现出保守的倾向,他未能预见民主时代的到来,但潘恩和托克维尔在他之后对其自由思想做了修正和发展。虽然民主时代,贵族阶层不再辉煌,但保守主义的自由哲学和贵族精神却是民主时代不可或缺的精神食粮。