抗日战争全面爆发后,红军主力改编为八路军开赴前线抗日,保卫陕甘宁边区的任务则主要依靠八路军留守部队、保安部队和边区民众武装。边区民众武装是保卫边区的重要地方武装力量,也是保安队和留守部队的重要兵源来源。抗战时期,在中共中央和西北局的领导下,边区民众武装得到迅速发展与壮大。陕甘宁边区民众武装主要包括自卫军和少先队,属于半军事性质的群众武装,是抗日的后备力量。1937年8月后,边区党委不仅在原有群众武装的基础之上整理和扩大民众武装,使边区各县、区、乡、村健全各级民众武装组织,而且还对民众武装进行军事、政治、文化的教育,以及定期组织其军事训练。在抗战期间,边区民众武装主要活动有:(1)配合主力军和地方部队抵御日军进攻;(2)协助主力部队清剿土匪,与国民党顽固派的反共摩擦作斗争;(3)积极参与肃特锄奸保卫工作;(4)从事经济生产,打击走私,维护地方治安。在中共中央的领导下,陕甘宁边区政府广泛动员边区民众参加自卫军、少先队,并不断健全民众武装的领导与组织系统,逐步形成了民众武装(自卫军、少先队)、保安部队、八路军留守兵团“三位一体”的军事武装体系。中国共产党领导下的陕甘宁边区,通过民众武装组织(自卫军和少先队),使边区民众广泛参与到抗战动员、经济建设、文化教育、维护地方治安中,从而充分发挥了人民群众的伟大力量。抗战时期陕甘宁边区民众武装加强了保卫边区武装力量,减轻了边区的财政负担和人民负担,促进了边区乡村社会的进步与发展,为抗战胜利后保卫边区和解放大西北创造了有利条件。