现代水电工程边坡规模巨大，在工程边坡之上还有数百至千米以上的自然边坡，任一小型的局部失稳块体就有可能对坡下水工构筑物产生潜在威胁。汶川地震惨痛的经验教训告诉我们：仅重视工程边坡本身是不够的。为突出工程边坡周边边坡的重要性，提高主动防御性，本文在厘定边坡概念的基础上，提出了水电工程的环境边坡概念，定义为位于工程边坡开挖开口线之外的，在自然营力作用或人为作用下，一旦失稳可能会对工程或人员构成威胁的、具有一定倾斜度地形的地质体。环境边坡是自然边坡的一部分，范围视水工建筑物及其重要程度、失稳地质体的规模及其稳定性、势能及其危险度而定，下界以开口线为准，上界一般可取第一分水岭。环境边坡更应注重局部的、个别块体的稳定性的调查与评价。根据边坡的危险源可分为：孤石(群)、危石(群)、危岩体和高位覆盖层等4类。