国外干细胞研究始于20世纪40年代,但那时主要是骨髓移植,即造血干细胞。1998年11月,康斯威星大学的汤姆森小组在美国《科学》杂志上报道,成功地使人类胚胎干细胞在体外生长和增殖。与此同时,约翰霍普金斯大学的吉尔哈特小组在《美国科学院院报》报道了他们用流产胎儿的生殖干细胞已获得了具有分化能力的全能干细胞。因而,人类干细胞研究荣登1999年《科学》杂志十大科学成就之首。这个消息一时间激起世界范围内的干细胞研究热潮。同时也引起科学家、哲学家、伦理学家、法学家、政府官员参与的有关伦理大讨论。全面地总结和考虑人类干细胞的社会价值及其研究的伦理限度,已成必然。鉴于干细胞研究的巨大社会价值和经济价值,其根本目标符合造福人类这一根本宗旨。我们应该支持人类胚胎干细胞研究。但同时它又涉及到人类胚胎以及"克隆人"等重大伦理问题,因此,为了确保干细胞研究的健康取向,既要通过法律这一硬性手段对干细胞研究进行法律规范,又要通过科学共同体在遵循行善和救人、尊重和自主、无伤和有利、知情同意等原则上制定伦理准则对干细胞研究进行道德限制,从而在更广范围、更多层面引导研究在合乎伦理的框架下发展,把道德风险和伦理困境降到最低点。