塔克拉玛干沙漠的形成是新生代亚洲地区的重要构造-气候事件，在区域地球系统演化中具有标志性意义。利用放射性同位素方法，在西域砾岩地层中的火山灰进行氩同位素和铀-铅同位素的精确测年，获得火山灰的准确年龄，以此为基础，重新标定山前盆地新生代地层序列，发现晚渐新世到早中新世（26.7-22.6Ma），塔克拉玛干沙漠就已经形成。塔克拉玛干沙漠的形成是青藏高原-帕米尔高原隆升导致的亚洲内陆（塔里木盆地）干旱化的最终结果。青藏-帕米尔高原的隆升不仅加剧了亚洲内陆干旱化，也提供了充足的物质来源，二者在渐新世末到中新世早期达到了临界，共同促成了塔克拉玛干沙漠的最终诞生。自诞生以来，塔克拉玛干沙漠周缘的盆—山耦合系统，一方面向沙漠源源不断提沙尘，同时向高空输送粉尘，构成全球风尘系统的重要组分，并对区域乃至全球气候环境产生影响。