随着后金的政权的建立，军事力量的不断壮大，努尔哈赤野心开始膨胀。天命三年(1618)努尔哈赤的金国与明朝的关系，发生了根本性的变化，即由“忠顺”从属变为“叛逆”进攻。年初，从努尔哈赤宣布要对明朝作战起，便投入了攻城战的准备。派兵伐木，赶制云梯，检修兵器，喂肥马匹，加强八旗军攻城的训练及建立适应攻城需要的军纪，准备进攻抚顺。四月十三日，努尔哈赤在赫图阿拉誓师，书写进攻明朝的理由“七大恨”，诉告于天。天启二年，明朝派兵部尚书孙承宗前往山海关视察，孙承宗采纳了袁崇焕的建议，决定重点加强宁远(今辽宁兴城)的防御力量。皇太极继承汗位后，根据外部有来自朝鲜、蒙古东西两翼的牵制，内部还隐藏着八旗贵族对于他的可汗地位的威胁，在与明朝的力量对比上还不占有绝对优势等实际情况，变努尔哈赤时代在辽西的强攻硬打为慎重推进。同时，利用战争间隙使女真族获得休整的机会，又在占领区实行社会改革，缓和了内部矛盾。崇德八年八月，皇太极去世，幼子福临即位，次年改元顺治，由其叔父多尔衰摄政。顺治元年四月，当吴三桂率部与李自成农民军在山海关外一片激战，并渐显败势之时，多尔衰率军及时赶到加人作战，协同吴三桂打败了农民军，明朝宁远总兵昊三桂在山海关向清朝献城投降，清军在吴三桂的引导下顺利进入北京。