在人类生态学和社会生态学中，“环境”是与“人类”和“社会”相对应的概念，如何适应环境、利用资源以谋求生存和发展，是人类与生俱来的问题，由于社会文化的变化与差异，环境的历史内涵不断发生变化。也就是说，环境问题并非现在才有的，在任何一个时代，人们都面临着某些环境问题。自然，不同时期人类社会与环境资源之间的关系模式存在不同，彼此关系的紧张与舒缓程度亦有差别，其张力之大小取决于众多自然与文化因素的相互作用和彼此反馈，有些时代和社会与对于环境、资源问题的关切，较之另一些时代和社会更加严重和普遍。纵观有文字记载以来的中国历史，我们发现：迄今为止，在以下三个历史时代，中国社会对于环境资源问题表现出了更加严重而且普遍的关切，这就是周秦之际、明朝后期至清代和最近一个时期(1990年代以来)。