公元601年，一大把年纪的杨坚把持不住，临幸了一个年轻貌美的宫女。事情被独孤皇后发现，宫女被活活打死。
　　听到这个血腥的消息，杨坚大怒，骑马往帝都北方驰去，直到山谷间二十余里仍不回头，看样子连皇帝都不想做了。大臣高颍、杨素一路追赶，终于堵住他的去路，苦苦劝谏。
　　杨坚委屈得要命，说：“吾贵为天子，不得自由！”高颖劝道：“陛下身系家国社稷，怎能因一妇人而看轻天下？”
　　一想起百姓，杨坚飙升的荷尔蒙就消退了，待到下半夜就返回宫中，继续做那个“不得自由”的皇帝。
　　古代史官总是惜墨如金，特别是关于帝王的篇章，把丰功伟绩写完就该收尾了，八卦一概略过，但杨坚被老婆欺负这事竞被如此详细地记了下来，肯定有八卦以外的意义——杨坚善于营造人设，搞大新闻都不以“朕”的名义进行，而是无限扩大民意基础，借用臣下、百姓的名义。
　　公元581年，杨坚让人替北周静帝写好禅位诏书，送到他的王府，然后假意推辞再三才接受大家的拥戴，登上心仪已久的宝座。这种体面的夺位方式，在臣下的劝进中淡化了权力转移的血腥与残酷。
　　統一全国后，杨坚想搞点仪式来匹配不世功业。大臣鼓动他封禅泰山、树碑立传，他却严词拒绝，“凭我这点德行还不配呢，以后谁也不准提‘封禅’二字。”然后，他真的不提“封禅”，换了“东狩”一词，还是去了一趟泰山，理由是经不住大臣一再劝告。
　　这些戏码，君臣配合得多好。隔着一千多年的时光，仿佛仍能听见杨坚的内心独白：“你们要多劝朕啊，朕会听的。”
　　杨坚一直是个好演员，他的心机变幻莫测，也许前一秒还对大臣许诺加官晋爵，后一秒就对其实施杖责，也许因某句话让他感到不悦，也许只因他心情不好。他甚至嫌行刑者下手太轻，索性将他们斩了。如此一来，行刑者无不狠如虎狼，常有人当堂死于杖下。然后他又表演仁慈，让人撤走木棍。过段时间又想打人，就假装忘了这事，吼道：“谁把棍子拿走的？”
　　他对百姓也常飙戏，时而与他们同行同吃，时而又荒唐地没收民船，理由是里面可能藏匿奸党。
　　总之，杨坚一直试图演好皇帝，而最成功与最失败的戏份都是节俭。
　　节俭到什么程度？他吃饭只要一样肉食，衣服、车子再破旧也不换，大臣进献的绫罗绸缎当场烧掉。太子杨勇偶尔奢侈一把，被他撸掉东宫之位。
　　他还要求百官节俭——其实也不用要求，百官看他好这口，个个苦修演技，不把自己弄得跟半个月揭不开锅似的，就不好意思混“大隋影视图”了。
　　他也舍不得让百姓过上较为富足的日子，甚至在关中灾荒时仍不肯开仓放粮，任饥民踏上逐粮洛阳的苦旅。
　　结果，他正是在节俭这件事上遭了算计——二儿子杨广跟他互飙演技，装得像乞丐一样，顺利骗到皇位。
　　公元604年，杨坚在仁寿宫离奇去世，杨广继位后做了史上最奢侈的事——把整个帝国败光了。隋朝成了继秦朝后二世而亡的统一王朝。