一直希望揭开动物大规模移动本质的生物学家修·丁格尔在不同程度和组合的动物大迁移中找出了5个共同点：一是动物的迁移是离开自己已经习惯的居住区，长时间远距离地迁往别的地方：二是它们的移动不会迂回，而是径直前进：三是它们在出发前要大量进食和为迁移做特别的行动：四是迁移需要进行特殊的能量分配：五是迁移中的动物如果没有坚定的使命感和完成壮举的决心，就有可能被食物诱惑而偏离方向，最后完成不了困难重重的旅途。
　　例如，从南美大陆南端的火地岛向北美大陆北端的阿拉斯加迁徙的北极燕鸥，在途径美国加利弗尼亚州蒙特利湾上空时，对船上游客递过来的美味鲱鱼视而不见。丁格尔解释说：“通常，在迁徙途中的鸟类即使看见美味佳肴，也不会勾起食欲。”也就是说，迁移中的动物一心只想着尽早到达目的地，用一种不太科学的话来说，北极燕鸥在完成迁徙这一“重大目标”时，往往受一种令人不可思议的本能驱使，根本不受美味食物的诱惑。
　　在到达北极圈布满砾石的海边之后，北极燕鸥结束了长途迁徙。它们开始进食、栖息和交配，并且在这种特定时期和环境下产卵和抚育后代，完成生命的又一次进化。
　　但是，由于动物迁移的过程复杂和变化多样，生物学家对其定义也多种多样。这主要是因为生物学家们各自的研究对象不同。研究麋鹿等大型陆地哺乳动物的生物学家乔埃尔·博格对动物迁移作了一个简单而现实的定义：“随着季节变化，动物从某个栖息地迁移至别的地方，之后再回到原来的栖息地。”这与他所研究的哺乳类动物的习性非常吻合。
　　通常，动物随着季度变化而迁移的目的是为了保证充足的食物，因为在一个地方往往无法保证这点。但是，也有动物每天都要反复移动地方。浮游生物夜里到海面觅食，白天为躲避其他动物的侵害而潜入深海：成年蚜虫在吃食嫩草和植物嫩叶后，它们的孩子会去寻找新的目标，绝不会停留在这些已经被吃食过的植物上。
　　而就像丁格尔列举出的5个特征那样，他认为对动物迁移的定义应该更为复杂。例如，蚜虫在开始迁移时对天蓝色很敏感，但到达目的地后却又对嫩叶发出的黄色很敏感。另外，候鸟在迁徙之前要大量进食以积蓄脂肪。丁格尔对动物迁移的定义由于符合角马、沙丘鹤甚至蚜虫的迁移习惯，所以对于理解在物竞天择条件下不断进化的动物迁徙活动能够起到一定的作用。
　　响尾蛇在加拿大西部大草原的大规模迁移尽管非常怪异，但可以把它用来更好地理解动物迁移。加拿大年轻生物学家迪尼斯·约尔根森对生活在艾伯塔省梅迪辛哈特市近郊的响尾蛇进行研究后发现，它们每年春天和秋天都会迁移。这些响尾蛇往返迁移的平均距离为8公里，但是，研究人员还发现了一条迁移距离长达53公里的响尾蛇。
　　而生活在美国南部亚利桑那州的响尾蛇并不如此迁移，因为它们没有必要这样。加拿大的响尾蛇之所以要长距离迁移，那是由于加拿大冬季寒冷，缺乏适合响尾蛇冬眠的地下巢穴。约尔根森说：“在这片土地上，适合冬眠越冬的巢穴并不多。”理想的冬眠巢穴都在温暖的地面深处。而且，虽然响尾蛇能够找到其他动物挖的洞穴和自然开裂的缝隙，但这样的地方根本不适合冬眠。“因此，无数的响尾蛇往往会聚集在一个巢穴之中越冬。”试想一下，众多响尾蛇挤在一个狭小的洞穴中越冬会是一个怎样的情景。
　　不久，地表开始升温，响尾蛇纷纷出来沐浴阳光，使身体变得暖和。这些已经饥肠辘辘的响尾蛇开始觅食并交配繁殖。因此，每至这个时候，大量的响尾蛇从洞穴中出来向四面八方迁移。约尔根森进一步解释说，响尾蛇的迁移之所以不像其他动物那样迁移距离非常长，是因为自然选择的缘故。因为，如果进行长途迁移，可能会造成响尾蛇大量死亡。