就像永远面朝阳光、积极向上的向日葵一样，珊瑚也有向光生长的特性，这难免让人联想起靠光合作用生长的植物。因此，即便你已经知道珊瑚是动物了，眼前这情景也会不由得令你疑惑：难道是弄错了吗？
　　其实，珊瑚喜欢沐浴在阳光中，是因为在它体内有一种叫“虫黄藻”的共生藻。这是一种单细胞藻类，个头儿非常小，只有借助显微镜才能发现。生物学家估计，每立方毫米的珊瑚组织内就有30000个虫黄藻。虫黄藻需要阳光来进行光合作用，为了满足它“吃”阳光的胃口，珊瑚才有了这种向阳生长的特性。
　　19世纪40年代，日本生物学家在珊瑚虫体内观察到很多褐色小球。这些褐色小球能在有光条件下进行光合作用，并能自身进行分裂繁殖。这是虫黄藻第一次进入人类视线。由于缺乏令人信服的证据，它的存在一直饱受质疑。19世纪50年代末，生物学家终于成功将虫黄藻从珊瑚虫体内分离出来了，至此它的‘江湖地位’才得以确立。
　　虫黄藻与珊瑚虫之间是一种互利共生的关系。虫黄藻进行光合作用的原料是珊瑚虫的代谢废物，合成的氧气和有机物则奉献给珊瑚虫；珊瑚虫也不会白白享用，除了负责给虫黄藻提供原料外，还为它提供了居所和保护。有了虫黄藻后，珊瑚虫的生存压力大大减小，平时只需捕捉些“零食”作加餐即可，而赖以生存的主食就仰仗于虫黄藻的慷慨奉献了。除了能给珊瑚虫提供主食外，虫黄藻还能促成它们骨骼的生长。
　　当然啦，并非所有的珊瑚都能与虫黄藻一起打拼，比如大部分造礁珊瑚都有虫黄藻共生相伴，而非造礁珊瑚则没有那么幸运了。但是，万一虫黄藻跑掉或死掉了，与它相依存的造礁珊瑚就会得病，即出现白化现象。在白化初期，如果虫黄藻能及时回到珊瑚体内，生病的珊瑚仍能起死回生；但要是持续白化时间太长，珊瑚就会因为严重缺乏营养而死亡。
　　虫黄藻对珊瑚的依赖则相对较弱，因为它们除了能与珊瑚共生之外，还能在某些原生动物和无脊椎动物体内存在，比如珊瑚的“近亲”海葵等。因此，虫黄藻可没你想的那么够义气，一旦出现海水污染或海水酸化，甚至是海水升温，它们就会“离家出走”，娇弱些的甚至一命呜呼。所以说，珊瑚与虫黄藻之间的共生关系其实相当脆弱，得细心呵护才能维持。