北京紫禁城在明清两代发生过若干起火灾，其中最著名的一场大火，烧毁了万寿宫，肇事者是大明嘉靖皇帝的宠妃尚美人。
　　起因很简单，就是快过大年了，紫禁城内放烟花娱乐，尚美人嫌外头太冷，非要回寝宫放不可，结果就把绫罗绸缎的幔帐烧着了。嘉靖帝事后认为，损失不大，除万寿宫坍塌之外，只烧坏了一些服饰和花瓶，以及一大坨龙涎香。
　　皇城重地，尤忧火灾，可整个帝国最高端的消防设施，也不过就是檐前屋后摆着的几十口大水缸。一旦火起，太监们会急急扑向大缸，或以瓢，或以盆，群起接力浇水。可以想见，这种毛毛雨，对于传统土木建筑燃起的冲天大火，基本上是不管用的。
　　幸好，整个清代，没出过像嘉靖那么荒唐的皇帝，因此也就不用担心这种意外的火灾发生了。但可能也正因为此，清宫中太监们对防火就放松了警惕，比如，他们把一些防火用的大缸，拿来当了酿造大酱的家什。
　　有人会问，太监在皇宫里头，借着皇帝的光，不是应该吃香的喝辣的万事不用自己操心动手吗？理论上当然是这样，可清朝皇帝大多节俭，太监们的日子相对清苦，太监造酱，可不是给自己吃的，而是要送给那些在殿前值勤办事的王公大臣们。说是送，其实是强卖，你想啊，哪个大臣敢白白接受这种来自宫里的“礼物”？而且，据朝臣们反映，宫中酿造的这种酱，的确非常好吃。为什么呢，因为用料讲究啊。宫内厨房每天都要给皇帝做点心，用的豆粉和白面，都是优中选优。皇帝吃不完，就都被太监扔到缸里造酱去了。因此，一时间，王公大臣们争相购买这种“防火酱”，将其视为送礼的上好佳品，价格由此日日看涨。
　　据晚清著名剧作家齐如山先生讲，他少时曾随父亲入宫，在南书房门前，就见过一溜这种装满了酱的大缸。南书房是什么地方？那是军机处办公的处所。齐先生也有过疑惑：如果皇帝看见了这些酱缸怎么办？父亲告诉他，皇帝从不到这里来。齐先生就暗自感叹：都说皇宫巍峨，都以为大内森然，其实，皇帝眼皮底下，照样有阳光照不到的死角！
　　入殿的朝臣们早已对酱缸见怪不怪，可是，晚清时节，南书房还经常用来接待外国使节，这些老外对大酱的味道就十分敏感了。隆冬时节，即使他们略感异味，也会顾及外交礼仪，顶多耸耸肩摊摊手。但等到盛夏，酱缸里嘟嘟嘟嘟冒泡散发出来的臭气，会让一些体质较弱的老外掩鼻而逃。
　　有位英国人认真，明里暗里做了一番调查，弄明白了臭味的来源，也知道了太监造酱的内幕，于是在给英国报纸写的文章中称，大清皇宫里的防火水缸变成了酱缸，这从一个侧面证明，最高统治者已经失去了基本控制能力，因此可以预测，这个老大帝国距离崩溃的日子不远了。事情果然被他言中了，就是说，这防火水缸可不简单，背后连着的分明是国运。
　　（摘自《消防与生活》）