1896年，医生艾克曼发现了一个有趣的现象：他在陆军医院里养的鸡也生脚气病了。艾克曼决定用鸡来做实验，探索脚气病的病因。
　　起先，艾克曼把着眼点放在对“脚气病病菌”的搜寻上。他把病鸡的脚和内脏做成各种切片，在显微镜下观察，又把喂鸡的食料作了严格的消毒，甚至还精心设计了新的环境良好的鸡舍。令人沮丧的是，鸡照样生脚气病。在他特意建立的养鸡场里，鸡常常成批地死去。
　　一天，养鸡场的饲养员生病了，新来了一个饲养员代替他。奇怪的事情发生了：在新来的饲养员饲养下，一群病鸡慢慢地恢复了健康。这是怎么一回事呢？艾克曼百思不得其解。
　　过了3个月，原来的饲养员病好了，回到了饲养场里。更奇怪的事情发生了：鸡又开始生起脚气病来了。这一下，艾克曼豁然开窍：问题一定出在饲养员身上。
　　经过调查，艾克曼明白了其中的奥秘，原先那个饲养员是个节俭的人，总是用食堂里吃剩下来的白米饭喂鸡；而那个临时代替的饲养员可不愿意花费时间去收集这些剩饭，他用米糠喂鸡。于是，艾克曼连忙做了这样的试验：他买了一批健康的鸡，一半用白米饭喂养，一半用米糠喂养。结果发现，用白米饭喂养的鸡，很快就生脚气病了；而用米糠喂养的，却一直很健康。
　　1897年，艾克曼把上述研究成果写成学术论文发表。1911年，艾克曼和另一个科学家终于成功地从米糠中提炼出这种物质。这是人类第一次发现的维生素，现在我们称为维生素B1。