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火星是唯一能用望远镜看得很清楚的类地行星。通过望远镜，火星看起来像个橙色的球，随着季节变化，南北两极会出现白色极冠，在火星表面上能看到一些明暗交替、时而改变形状的区域。空间探测显示，火星表面有水和火山的迹象。科学家推测，火星与地球相似，曾比现在更温暖潮湿，可能出现过生命。
多少年来，火星一直吸引着人类，登陆和探索火星始终是人们美好的梦想，世界上很多国家发起了各种火星探测计划。
1960年
人类的火星探测是由1960年10月10日起步的。那天，前苏联向火星发射了第一枚探测器。4天以后，第二枚火星探测器升空。然而，这两枚火星探测的先行者却连地球轨道都没能到达。
1962年
10月24日，当火星又一次运行到合适的位置时，前苏联的第三枚火星探测器升空，然而这次它只到达了环绕地球的轨道而已。
11月1日，前苏联的“火星1号”探测器成功进入前往火星的轨道，计划于1963年6月19日到达火星。但在飞离地球1亿千米时与地面失去联系，从此下落不明，它被看作是人类火星探测的开端。
1964年
美国发射“水手3号”探测器，火箭点火升空后坠毁；12月28日，“水手4号”发射升空，于1965年7月14日在火星表面上空掠过，向地球发回了21张照片，发现在火星上存在大量的环形山，火星大气密度只有地球的1％，火星既没有熔化的铁核也没有磁场。
11月30日，前苏联再次向火星发射了探测器，它虽然最终到达了火星附近，但却于1965年失去了联络。
1969年
美国相继发射“水手5号”和“水手6号”两枚探测器。前者于2月24日发射升空，7月31日抵达火星；后者于3月27日发射升空，8月5日抵达火星。它们成功掠过火星，对火星大气成分进行分析。从发回的200多幅照片表明，火星表面的温度比预想的要更低，火星大气中二氧化碳含量高达95％，水蒸气几乎难以寻觅。当年，美国“水手7号”探测器发回了126张照片。
1971年
美国“水手9号”飞船沿火星外层空间轨道飞行，成为火星的第一颗人造卫星，成功地拍摄了火星全貌，发回7329张照片，确认在火星上并不存在运河，火星的一个半球上有许多环行山，外貌很像月球，另一个半球则比较平坦。
5月19日和28日，前苏联的“火星2号”和“火星3号”飞船相继发射升空。“火星2号”同年11月投下一枚探测仪器，但摔毁在火星表面；“火星3号”的登陆舱同年12月在火星上软着陆，虽然仅发送了22秒钟信号，但它是第一个到达火星表面的探测器。
1973年
前苏联连续向火星发射了四枚探测器：“火星4号”于7月21日发射升空，“火星5号”于7月25日发射升空，分别于1974年2月10日和1974年2月12日到达火星附近；“火星4号”没能成功进入环绕火星轨道，而“火星5号”则在进入环绕火星轨道，发回首批火星照片后就丢失了。“火星6号”和“火星7号”都携带了轨道器和着陆器，它们分别于8月5日和8月9日发射升空，于1974年3月12日和3月9日到达火星附近，它们的着陆器在火星着陆，探测结果没有公布。
1975年
美国向火星发射“海盗1号”和“海盗2号”宇宙飞船。1976年7月和8月，飞船的着陆器先后实现了在火星表面成功软着陆的壮举。它们用携带的精密仪器，分析了火星的土壤，测量了风速、气压和温度，并确定了火星的大气成分，向地球发回51539张火星照片以及大量的探测数据，还对火星表面的土壤取样化验分析，为后来的火星着陆探测奠定了基础。
1989-1996年
在这七年期间，世界航天界经历了多次失败。前苏联“福波斯1号”和“福波斯2号”探测器在前往火星途中失踪；美国“火星观察者”失踪；俄罗斯“火星—96”航天器发射失败。
1996年
12月4日，携带“旅居者”号火星车的美国“火星探路者号”探测器发射升空，经过长达4.94亿千米、历时7个月的长途旅行后，于1997年7月4日在火星阿瑞斯平原着陆。“旅居者”号通过地面工作人员的遥控，在火星上行驶，发回了数千张火星地表照片，其中包括许多特写镜头和360°彩色全景照片。这次探测活动使人类对火星地表景观有了直观的认识，火星阿瑞斯平原看起来就像地球上的荒漠，与地球一样，火星上也有山脉、丘陵和沟谷，甚至还有陨石坑。
“火星探路者”共向地面传回了26亿比特的科学信息、1.6万幅图片，以及对火星岩石和土壤进行的15份完整的化学分析结果。
1999年
1月，美国发射“火星极地着陆者”探测器，它在预定着陆时间过后下落不明。
2001年
4月7日，美国“奥德赛”火星探测器发射升空，将对火星进行为期两年半的地理勘探，主要任务仍然是在火星上寻找水，以确定在这颗红色行星上是否存在生命。2002年，“奥德赛”探测器发现在火星表面和近地表层中可能有丰富的冰冻水，但这一问题目前仍存在着争议。
2003年
6月2日，欧洲宇航局“火星快车”探测器发射升空，2004年1月23日，欧洲航天局宣布，它携带的“猎兔犬2号”登陆器发现火星南极存在冰冻水，这些冰冻水部分裸露在火星表面，没有被由二氧化碳凝固形成的干冰全部覆盖。这是人类首次直接在火星表面发现水。
6月10日，携带“勇气”号火星车的美国“火星探测流浪者”号探测器飞向太空。2004年1月3日，“勇气”号火星车在火星表面成功着陆，并从着陆区附近向地球发回10多张高清晰度图片。
7月7日，“勇气”号的“孪生兄弟”——“机遇”号火星车成功升空。2004年1月24日，“机遇”号火星车成功地降落在预定着陆地点——火星“梅里迪亚尼平原”。
2007年
8月4日，美国发射“凤凰号”探测器。2008年5月26日在火星北极区域登陆，连续不断地向地球发回数据，它收集了冰样。在加热火星土壤样本时鉴别出有水蒸气产生，从而确认在火星上有水存在，而且还发现火星表面土壤的化学成分与海水非常类似。
火星探测的黄金时代已经来临，人类或许可以在21世纪登上火星，在这片红色大地上留下地球人的足迹。
多少年来，火星一直吸引着人类，登陆和探索火星始终是人们美好的梦想，世界上很多国家发起了各种火星探测计划。
1960年
人类的火星探测是由1960年10月10日起步的。那天，前苏联向火星发射了第一枚探测器。4天以后，第二枚火星探测器升空。然而，这两枚火星探测的先行者却连地球轨道都没能到达。
1962年
10月24日，当火星又一次运行到合适的位置时，前苏联的第三枚火星探测器升空，然而这次它只到达了环绕地球的轨道而已。
11月1日，前苏联的“火星1号”探测器成功进入前往火星的轨道，计划于1963年6月19日到达火星。但在飞离地球1亿千米时与地面失去联系，从此下落不明，它被看作是人类火星探测的开端。
1964年
美国发射“水手3号”探测器，火箭点火升空后坠毁；12月28日，“水手4号”发射升空，于1965年7月14日在火星表面上空掠过，向地球发回了21张照片，发现在火星上存在大量的环形山，火星大气密度只有地球的1％，火星既没有熔化的铁核也没有磁场。
11月30日，前苏联再次向火星发射了探测器，它虽然最终到达了火星附近，但却于1965年失去了联络。
1969年
美国相继发射“水手5号”和“水手6号”两枚探测器。前者于2月24日发射升空，7月31日抵达火星；后者于3月27日发射升空，8月5日抵达火星。它们成功掠过火星，对火星大气成分进行分析。从发回的200多幅照片表明，火星表面的温度比预想的要更低，火星大气中二氧化碳含量高达95％，水蒸气几乎难以寻觅。当年，美国“水手7号”探测器发回了126张照片。
1971年
美国“水手9号”飞船沿火星外层空间轨道飞行，成为火星的第一颗人造卫星，成功地拍摄了火星全貌，发回7329张照片，确认在火星上并不存在运河，火星的一个半球上有许多环行山，外貌很像月球，另一个半球则比较平坦。
5月19日和28日，前苏联的“火星2号”和“火星3号”飞船相继发射升空。“火星2号”同年11月投下一枚探测仪器，但摔毁在火星表面；“火星3号”的登陆舱同年12月在火星上软着陆，虽然仅发送了22秒钟信号，但它是第一个到达火星表面的探测器。
1973年
前苏联连续向火星发射了四枚探测器：“火星4号”于7月21日发射升空，“火星5号”于7月25日发射升空，分别于1974年2月10日和1974年2月12日到达火星附近；“火星4号”没能成功进入环绕火星轨道，而“火星5号”则在进入环绕火星轨道，发回首批火星照片后就丢失了。“火星6号”和“火星7号”都携带了轨道器和着陆器，它们分别于8月5日和8月9日发射升空，于1974年3月12日和3月9日到达火星附近，它们的着陆器在火星着陆，探测结果没有公布。
1975年
美国向火星发射“海盗1号”和“海盗2号”宇宙飞船。1976年7月和8月，飞船的着陆器先后实现了在火星表面成功软着陆的壮举。它们用携带的精密仪器，分析了火星的土壤，测量了风速、气压和温度，并确定了火星的大气成分，向地球发回51539张火星照片以及大量的探测数据，还对火星表面的土壤取样化验分析，为后来的火星着陆探测奠定了基础。
1989-1996年
在这七年期间，世界航天界经历了多次失败。前苏联“福波斯1号”和“福波斯2号”探测器在前往火星途中失踪；美国“火星观察者”失踪；俄罗斯“火星—96”航天器发射失败。
1996年
12月4日，携带“旅居者”号火星车的美国“火星探路者号”探测器发射升空，经过长达4.94亿千米、历时7个月的长途旅行后，于1997年7月4日在火星阿瑞斯平原着陆。“旅居者”号通过地面工作人员的遥控，在火星上行驶，发回了数千张火星地表照片，其中包括许多特写镜头和360°彩色全景照片。这次探测活动使人类对火星地表景观有了直观的认识，火星阿瑞斯平原看起来就像地球上的荒漠，与地球一样，火星上也有山脉、丘陵和沟谷，甚至还有陨石坑。
“火星探路者”共向地面传回了26亿比特的科学信息、1.6万幅图片，以及对火星岩石和土壤进行的15份完整的化学分析结果。
1999年
1月，美国发射“火星极地着陆者”探测器，它在预定着陆时间过后下落不明。
2001年
4月7日，美国“奥德赛”火星探测器发射升空，将对火星进行为期两年半的地理勘探，主要任务仍然是在火星上寻找水，以确定在这颗红色行星上是否存在生命。2002年，“奥德赛”探测器发现在火星表面和近地表层中可能有丰富的冰冻水，但这一问题目前仍存在着争议。
2003年
6月2日，欧洲宇航局“火星快车”探测器发射升空，2004年1月23日，欧洲航天局宣布，它携带的“猎兔犬2号”登陆器发现火星南极存在冰冻水，这些冰冻水部分裸露在火星表面，没有被由二氧化碳凝固形成的干冰全部覆盖。这是人类首次直接在火星表面发现水。
6月10日，携带“勇气”号火星车的美国“火星探测流浪者”号探测器飞向太空。2004年1月3日，“勇气”号火星车在火星表面成功着陆，并从着陆区附近向地球发回10多张高清晰度图片。
7月7日，“勇气”号的“孪生兄弟”——“机遇”号火星车成功升空。2004年1月24日，“机遇”号火星车成功地降落在预定着陆地点——火星“梅里迪亚尼平原”。
2007年
8月4日，美国发射“凤凰号”探测器。2008年5月26日在火星北极区域登陆，连续不断地向地球发回数据，它收集了冰样。在加热火星土壤样本时鉴别出有水蒸气产生，从而确认在火星上有水存在，而且还发现火星表面土壤的化学成分与海水非常类似。
火星探测的黄金时代已经来临，人类或许可以在21世纪登上火星，在这片红色大地上留下地球人的足迹。