苏州版画源于宋代的雕版印刷工艺,到明末发展成为民间艺术流派——苏派版刻。清代康熙中后期始,苏州套色版画开始勃兴,雍正、乾隆年间为苏州套色版画鼎盛时期,至嘉庆年间趋向衰微,期间作品被称为“姑苏版”。至道光年间,“泰西笔法”的姑苏版消失,取而代之的是民俗性质较强的桃花坞木刻年画。古代苏州套色版画具有鲜明的地域特色,在不同历史时期具有不同艺术特质。苏州古代套色版画每个发展阶段不同风格的形成,或者阶段与阶段之间风格的转变,受到了社会时代因素的制约,因此,古代苏州套色版画的艺术风格不是一成不变的,而是随着社会的变化呈现多样性。更为重要的是,由于苏州套色版画每一发展阶段面向不同的受众群体,其艺术风格各异,更有着不同的审美特征和艺术效果。根据苏州古代套色版画受众的不断改变,文化内涵也不断变化这种发展状况,本文按照古代苏州套色版画具有较为鲜明的不同艺术特征做三大历史分期的划分,分别是康熙中期以前的姑苏古版,以中国传统文人绘画的写实工笔为主调,以近似没骨法多版套印；康熙中后期、雍正、乾隆以及嘉庆时期的姑苏版,以写实风格的风景风俗画为主体,以“仿泰西笔法”为画风特点,主要甩木版画仿铜版画的排线法刻制,套印和手工敷色完成印制；道光中后期形成的桃花坞木刻年画,以民间性、民俗性为艺术表现特征,通过平板平色的方法套印。本文对古代苏州套色版画不同时期的发展演变做了详尽的分析和研究,对关于古代苏州套色版画发展中的一些历史疑问进行探究,对其中的缺失环节进行挖掘和整理,对各个分期的不同画风和印制技法做详尽剖析,力求忠实拾掇古代苏州套色版画的历史碎片。同时,通过图像材料的有序排列,还原了古代苏州套色版画不仅仅是通常人们熟知的清末衰落的桃花坞木刻年画,而是一个具有历史延续性和变革性的完整的发展过程。古代苏州曾制作出当时世界上最大的套色版画,并且东传日本,对日本浮世绘的产生起了推动作用。本文通过较为详尽的分析,证明了姑苏版中的对屏画是为日本对屏度身定制的；古代苏州套色版画也曾深深地吸引着17、18世纪的欧洲人,法国的一些城堡里不单单有中国高档的瓷器,也有古代苏州套色版画作为上层人士的时尚装饰。可以说,17、18世纪风靡欧洲的“中国热”中,苏州套色版画是其中一抹艳丽的亮色。