公共外交是指一国政府旨在以实现本国的国家利益为前提,以创造有利于本国的国际环境为目标,有效地运用信息传播手段,间接的、公开的、持续不断的协调、完善本国与他国公众之间关系的外交活动。公共外交有助于维护国家利益和实现国家对外政策,有助于提升国家软实力,进而塑造良好国家形象,从而有效维护国家安全。公共外交最早从美国产生和发展,并一直作为美国外交战略的一部分发挥着重要作用。冷战期间公共外交为美国赢得战争发挥了巨大作用,但冷战结束后一度淡出了美国外交视野。9?11事件打破了“美国永远安全”的神话,反美主义令美国措手不及,美国开始思索如何有效重塑美国国家形象的问题。在国内安全与国家形象之间形成的巨大张力下,公共外交得到了美国公众、国会和思想库等各方面的重新关注。美国学术界掀起了研究公共外交的热潮,美国政府加大了对公共外交的立法支持和资源投入,美国公共外交活动的力度显著增强。美国公共外交之所以重新兴起,是客观原因与主观原因共同作用的结果。全球化和信息化时代的发展,公众舆论权力的扩大,软实力在国家体系中地位的逐渐突出等是其重新兴起的客观原因;遭遇全球形象危机,公众对冷战胜利的怀旧情绪,美国独特的文化价值观是其重新兴起的主观原因。9?11事件后公共外交为美国的对外政策提供了政策辩护,使美国对外提供信息的可信度有所提高。美国公共外交的危机公关能力比以前有很大提升,但是以重塑美国国家形象为目的的公共外交并没有取得预期的效果。导致这一情况的直接原因是美国信息输出模式与公共外交不相适应,其根本原因则是美国单边主义政策与公共外交的背道而驰。在全球利益多元化趋势下,一方面,美国希望通过单边主义政策形成有利于美国的单一舆论环境;另一方面,美国又不得不注重取得他国公众舆论的认同以削弱反美主义,重塑美国国家形象。在“胡萝卜与大棒”的矛盾冲突中,美国公共外交陷入了前所未有的困境。如何将9?11事件后的危机公共外交转变为平时状态的公共外交;如何处理单向信息输出与双向信息交流的矛盾;如何解决资金投入不足与实现美国公共外交目标之间的矛盾;如何处理先发制人政策与公共外交的关系等一系列问题已成为9?11事件后美国公共外交面临的主要挑战。9?11事件使美国陷入国家形象危机中,也促使世界上其他国家加大关注国家形象的力度。世界各国都把公共外交看作21世纪必要的外交政策,同样,公共外交对处在关键战略机遇期的中国也是非常重要的。作为一个发展中的大国(the rising power),中国必须重视国际社会对自己的形象定位和行为判断,努力避免被他国政府和公众塑造成为他们的敌人。因此,中国公共外交应借鉴美国公共外交的经验和教训,改变传统思维模式,注重内增实力与外塑形象同时并举,通过中国特色的公共外交,树立中国良好的国家形象,提升国家实力,为中国的和平发展服务。