江户时代幕府实行锁国政策，旨在铲除天主教对幕府统治的威胁，垄断对外贸易，从而加强自身的经济实力。“锁国”是幕府为了自身利益而采取的对贸易和外交进行管理的一系列政策，并非完全切断与外国的往来。锁国时期的日本通过对马、松前、琉球和长崎这四个口岸与外部世界进行贸易和外交。其中，长崎作为幕府的直辖地，其地位为其他三个口岸所不能及。1641年，荷兰商馆从平户转移到长崎的出岛，幕府所管辖的贸易仅限长崎这一港口，贸易对象也仅限中国和荷兰。荷兰成为与日本进行贸易的唯一西方国家。但幕府规定荷兰商馆长定期向幕府提交关于世界各地局势的报告书——荷兰风说书。荷兰风说书大体可分为两种，第一种被称为通常风说书，从1641（宽永18）年开始到1857（安政4）年结束；第二种是从1840（天宝2）年开始到1859（安政6）年结束的别段风说书，是鸦片战争后就幕府所关心的问题提供的专题报道。“通常风说书”早期的内容为西班牙和葡萄牙两国的情况，后来，随着幕府的要求内容逐渐扩充，大体由欧洲、印度和中国三部分组成。“别段风说书”最初的内容为关于中国鸦片战争的详细报道，1846年后，内容不断扩充，世界各国的重大事件都有详细报道。荷兰风说书从1641年开始出现，一直延续到1859年。它几乎贯穿整个日本的锁国时代，通过阅读一件件的荷兰风说书，幕府渐渐了解到世界的变化。荷兰风说书作为锁国时期日本了解外部世界的主要渠道，在日本认识世界、走向世界的过程中起到重要作用。