北极西北航道指的是西起美国阿拉斯加北部的波弗特海,向东经过加拿大北极群岛水域到达东部的戴维斯海峡和巴芬湾,最终连接太平洋和大西洋的航道。由于地缘优势西北航道的通航可为世界航运业节省至少三分之一的航程,可是因为地处北极地区,这条航道在每年的大部分时间都是处于封冻状态,也就一直无法得到利用。随着近年来由于气候日益变暖,北极西北航道的夏季开通时间逐渐延长,西北航道的利用似乎只是时间的问题了,所以与北极西北航道通航相关的研究也越来越必要。为了从海冰变化的角度准确、有效、便捷的把握西北航道的通航时间,本文以当前北极海冰融化趋势为焦点,根据英国航道测量局最新出版的航路指南(Admiralty Sailing Directions)中提供的资料,总结了西北航道沿线各海域海冰的历史平均情况,最终得出了影响或决定西北航道通航时间的关键海区,分别是本文中定义的班—麦—梅关键海区、维多利亚海峡北部海域关键海区和巴—兰关键海区。针对这三个关键区,因为根据北极西北航道的历史资料来看,最近9年的海冰变化情况有很大的代表性,能明显地反映出近年来北极西北航道的海冰变化趋势。而这9年中,每年8、9月份的海冰融化程度最大,海冰范围变化最为明显,因此本文汇总了2003年至2011年每年的8月20日、8月31日、9月30日的北极西北航道关键海区海冰卫星图以及每年北极海冰范围最小的西北航道海冰卫星图并加以分析。为了确保研究的系统性和统一性,本文中应用的卫星图均是由德国不莱梅大学PHAROS小组根据AMSR-E卫星数据制作的冰况图资料。针对以上资料,本文中分别将2003年至2011年中的8月20日、8月31日、9月30日三天以及每年出现最小海冰范围的日期进行日期间的横向比较和在这四天中的9年之间的年际纵向比较可知：这9年中有8年的海冰最小范围出现在9月的上半月,所以按照历史规律,从海冰的角度来看,西北航道最适宜通航的时间就是9月上半月,又由年际变化来看可知9月上半月这段时间里2003年至2011年这9年的海冰范围是以大致递减的趋势变化的。所以最终可得出,北极西北航道具体的可通航时间应该以9月上半月为中心,对其前后时间进行严格观测进而确定。然而根据北极海运评估报告所述,考虑到北极西北航道沿途缺少大港口和重要的基础设施、水文资料、海洋数据等产品,国际上的相关工作组一致认为到2020年之前,北极西北航道仍旧不能通航。因此,本文中以海冰角度来确定的通航时间还需与以上各条件相结合才能应用。