“形近字”,也叫“形似字”或“近形字”,是指一些形体结构彼此相近的字。形近字从汉字产生之初就存在。汉字字形相近是由汉字的性质和特点决定的一种特殊现象。早期的象形文字中形近字数量有限,但随着字体的演变,字形的简化,笔画代替了线条,汉字逐渐记号化。汉字所表达的语素意义的无限性与字形变换的有限性二者之间的矛盾使形近字的存在不可避免。汉字作为书写符号系统,在发展过程中受“简易律”和“区别律”的制约。一方面人们希望它构造简单,学习和使用起来容易;而另一方面从识读角度来说,区别度越高越易于辨别。形近字的存在增加了人们书写和辨识上的难度,容易造成误读、误写。无论对于中国人还是外国人,形近字的存在,都是人们在识读和书写汉字时出错的重要因素之一。因此形近字的辨析,对于文字的规范和使用有着十分重要的意义。历代很多字书中都“辩似”的内容。本文试图从汉字本身的形体出发,对《现代汉语通用字表》中形体相近的汉字进行整理归纳,从笔画、部件即汉字的书写元素和构形元素这两个层面的区别性特征来进行对比分析。因为对于形近字来说,区别性特征尤为重要。掌握了这些区别性特征就可以把形近字区分开来。独体字由单个部件构成,因此主要从笔画层面来辨析其形体差异。形近字笔画层面的区别性特征包括:笔形、笔画数、笔画的组合关系、笔画的位置。合体形近字是由两个或两个以上的部件构成的形近字,主要从部件层面来辨析。部件层面的区别性特征包括:部件的形体、部件的数量、部件的位置和部件的功能。通过归纳我们发现,独体形近字的区别性特征主要体现在笔画数和笔形上,合体形近字的区别性特征主要体现在部件的形体和部件的功能上。其他如笔画的位置、部件的数量、部件的位置只涉及到有限的若干组形近字。合体字形近字绝大部分可以归结为形近部件的近似。形近字的研究对于汉字的规范化和汉字教学有着积极的意义。要做到笔画的规范化和部件的规范化,才能避免误读、误写、误用。在对外汉字教学中首先要明确,汉字作为表意文字系统,书写元素和构字元素的区别性特征是极其重要的。应强化汉字的区别性特征这一概念,使留学生形成“以形别义”的汉字区别意识。形近字的区别性特征为区分形近字提供了有效的方法。