本文以先秦文献为依据,分别从探讨“言”、“语”、“论”、“说”等概念入手,讨论了言体、语体、论体、说体这四种先秦论说文的基本形态。“言”最初的意义是普通的言说。在成熟的论说文出现之前,论说的基本形式表现为教令和格言警句。春秋时期,人们常将具有论说性质的教令、格言警句叫做“言”。同时,人们将这种格言警句的集锦叫做“言”。例如,春秋时期有《道德经》中提到的《建言》。战国时期,有《文子》中的《符言》,《鬼谷子》中的《符言》等。在此基础上,人们将成熟的论说文也命名为“言”。例如战国时期的《管子·霸言》、《商君书·壹言》等。先秦时期,“语”在散用的时候与“言”相通,同时,“语”有讨论、答难的含义。一方面,春秋时期的“语”也指具有论说性质的格言警句、谚语等。另一方面,“语”与讨论、答难相联系,这使以“语”为名的文本具有记言记事相杂的特点。例如《国语》等。“论”的陈述观点的含义使以“论”为名的论说文具有直接陈述论点、以立论为主的特点。例如《苟子》中的《天论》、《礼论》、《乐论》等。同时,“论”具有“讨论”、“论难”的含义,这又使具有驳论性质的论说文也以“论”作为篇题。例如《荀子·正论》等。先秦时期,“说”的解释、言说义导致战国时期将解释经文的文字叫做“说”,例如《墨子·经说》,也导致战国时期将论述陈说道理的论说文叫做“说”,例如《庄子·说剑》、《韩非子·说疑》、《商君书·说民》等。“说”的愉悦、讨好等含义又决定了取悦他人是以“说”名篇的论说文产生的重要因素,也决定了取悦他人是以“说”为题的论说文的重要特征。我们将具有论说性质的教令、格言警句、箴谏等叫做言体论说文。把具有讨论、答难性质,记言记事相杂的文章叫做语体论说文。把以议论说理为主的相对成熟独立的论说文叫论体论说文,它主要包括立论文和驳论文。论体论说文的范围极广,几乎包括先秦诸子文章的主体部分。刘勰认为论体所涉及的内容包括陈政、释经、辨史、铨文等。我们把以游说为目的,迂回曲折、文辞华美、令人悦怿的论说文叫做说体论说文。言体、语体论说文是先秦论说文的不成熟形态,论体、说体论说文是先秦论说文的相对成熟形态。言体和语体论说文之间没有明显的界线,其区别在于记事的比重和论难的特征是否显著。论体论说文和说体论说文之间也没有明显的界线。先秦诸子的许多论说文要明确说清是论体还是说体实际上是很难的。相对说来,论体说理更直白,说体则更讲究论说策略和语言技巧。先秦论说文由普通的言说发展而来。由普通言说发展而来的格言警句就是言体论说文,普通言说进一步发展就出现直接陈述观点的论说文,主要体现为论体中的立论文。先秦论说文由讨论问题和辩难发展而来。这主要体现为记言记事相杂的语体论说文或论体中的驳论文。先秦论说文是由解说阐释经典发展而来。例如《墨子·经说》和《管子》中的一些解经的文章。先秦诸子在解说前代经典的同时,表达了自己的思想。先秦论说文由以语言取悦他人发展而来。战国策士等在论说自己的观点的时候常有意取悦受众,这种由取悦他人发展而来的论说文主要是说体论说文。